Richmond

Richmond se trouve juste à la porte d’entrée de Swaledale, et on ressent cette transition dès l’arrivée — les routes se rétrécissent, les collines commencent à grimper, et soudain il y a un donjon de château normand dominant une place de marché pavée comme s’il n’avait jamais reçu le mémo que le onzième siècle était terminé. Le donjon est l’un des plus anciens et des mieux conservés d’Angleterre, et on peut y monter — escaliers en colimaçon étroits, encadrements de portes bas contre lesquels je n’ai cessé de me cogner la tête — jusqu’en haut, où la vue s’ouvre sur toute la ville et les Dales au-delà, d’une manière qui m’a fait comprendre immédiatement pourquoi on avait construit une forteresse ici.

On s’est garés près de la place du marché, qui est vraiment l’une des plus grandes d’Angleterre, pavée et légèrement en pente, entourée de bâtiments georgiens et d’un petit obélisque étrange au milieu qui servait autrefois de croix de marché. C’est aussi une place vivante, pas juste un décor patrimonial — il y avait un petit étal de fruits et légumes installé quand on est arrivés un samedi matin, et des habitants qui la traversaient tout simplement pour aller ailleurs, ignorant complètement le château qui planait au-dessus d’eux.

Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’est la manière dont la ville dévale vers la rivière. Depuis la place, on serpente par des ruelles escarpées — Richmond compte plus de ces petits passages et venelles que ce qui semble raisonnable pour un endroit de cette taille — jusqu’à atteindre la Swale, qui coule vite et peu profonde sur un lit rocheux juste en dessous des murs du château. Il y a une série de pierres de gué et une sorte de véritable petite chute d’eau près du pont, et on s’est assis là une bonne demi-heure à simplement regarder l’eau pendant qu’une paire d’enfants essayait, sans succès, de faire des ricochets.

Richmond a aussi ce curieux petit théâtre georgien niché juste à côté de la place du marché, l’un des plus complets ayant survécu depuis les années 1780, qu’on a visité presque par accident après s’être réfugiés d’une averse. Il est minuscule — environ 200 places — et le guide nous a dit qu’ils y montent encore des productions la plupart des saisons, en composant avec des loges construites pour un public nettement plus petit que le public moderne.

On ne comptait que traverser Richmond en route vers un autre endroit de Swaledale, et on a fini par y rester tout l’après-midi. C’est le genre de ville qui vous punit de la traiter comme un simple arrêt photo devant le château — le château vous fait entrer, mais la rivière, le théâtre et l’enchevêtrement escarpé de ruelles sont ce qui vous retient vraiment.

Quand y aller : Fin de printemps ou début d’automne pour une météo plus fraîche lors de la marche sur les murs du château, et essayez de venir un samedi pour voir la place du marché en pleine activité.