Scarborough

J’ai une faiblesse pour les villes balnéaires victoriennes qui ne se sont pas entièrement mises à jour. La reconversion de vrais plaisirs en cafés artisanaux et en hôtels conceptuels est une bonne chose jusqu’à un certain point, mais il y a quelque chose de plus honnête, selon moi, dans un endroit qui propose encore des promenades à dos d’âne sur la plage et un funiculaire en service depuis 1875 qui ne voit aucune raison de changer. Scarborough est cet endroit.

La prétention de la ville à être la première station balnéaire d’Angleterre est largement acceptée — on prescrivait déjà les eaux minérales ici pour la santé dès les années 1620, et les terrasses d’hôtels géorgiens et victoriens qui escaladent la baie Sud témoignent de deux siècles d’investissement dans l’idée que se tenir au bord d’une mer du Nord froide est en quelque sorte vivifiant. Pour l’avoir fait plusieurs fois, je reste sceptique quant aux vertus thérapeutiques mais entièrement convaincu par l’ampleur de la baie.

Le château et le promontoire

Le château de Scarborough occupe un promontoire rocheux entre les baies Nord et Sud qui était fortifié dès l’âge du fer et n’a pour ainsi dire pas cessé d’être fortifié depuis. Le château normand qui le domine aujourd’hui a été construit au XIIe siècle et a subi assez d’assauts au cours des quatre siècles suivants pour être des ruines spectaculaires à la guerre civile. Le donjon tient encore — sans toit mais intact à toute sa hauteur — et la vue depuis le promontoire est la meilleure de la ville : les deux baies visibles simultanément, la mer dans deux directions, l’architecture balnéaire de la baie Sud déployée en dessous.

Il y a un poste de signalisation romain à la pointe est du promontoire, moins bien conservé mais qui ajoute à l’impression que ce morceau de roche particulier a eu de l’importance à chaque siècle qui compte.

La baie Sud

La baie Sud est là où vit l’identité de station balnéaire de Scarborough — le Grand Hotel (un imposant édifice de 1867 sur la falaise qui fut brièvement le plus grand hôtel d’Europe), le complexe du Spa, le funiculaire qui descend de l’Esplanade jusqu’à la plage, la plage elle-même s’étirant au sud en un long arc de sable garni de tout l’appareillage habituel de la plage britannique. Fish and chips. Jeux. Un petit train. Une pataugeoire qui précède le concept d’ironie.

Je suis conscient que ça ressemble à un endroit fait pour les gens qui trouvent la nostalgie balnéaire charmante et ont sept ans. La bonne réponse est d’arriver fin septembre quand les vacanciers sont partis et que la lumière sur la baie prend ce bronze-doré particulier des après-midis d’automne nordiques, d’acheter des frites au stand près de la cale, et de s’asseoir sur le mur de mer pendant que les vagues font leur travail sur le sable. La scène s’explique d’elle-même.

La baie Nord

La baie Nord est plus calme et a toujours été légèrement moins à la mode, ce qui la recommande. La plage ici est bordée par les Valley Gardens plutôt que par des hôtels victoriens, et le Scarborough Sea Life Sanctuary à l’extrémité nord est l’un des meilleurs aquariums de sa taille en Angleterre — solide sur les espèces de mer du Nord, avec des bassins qui communiquent vraiment quelque chose sur le fonctionnement écologique des eaux froides du Nord.

Peasholm Park, derrière la baie Nord, a un lac de canotage, une pagode, et un très sérieux événement de guerre navale certains dimanches d’été au cours duquel des maquettes de navires de guerre reconstituent des batailles navales sur le lac. Je n’ai pas assisté à ça. J’ai depuis regardé des images. Ça soulève beaucoup de questions.

Le marché et la vieille ville

La vieille ville autour de St. Mary’s Church — où Anne Brontë est enterrée dans le cimetière, ajoutant un autre fil à la géographie Brontë du Yorkshire — se niche sous le promontoire du château et compte plus de boutiques indépendantes et moins de spectacle balnéaire que l’artère principale. Il y a un marché couvert utilisé pour des stands artisanaux et alimentaires, et les rues alentour méritent d’être parcourues lentement.

Quand y aller : Fin septembre et octobre pour la meilleure lumière, les plages vides et une ville qui tourne. Juin et juillet pour la chaleur et tout l’équipement balnéaire en fonctionnement. Évitez les grandes vacances scolaires d’août sauf si les foules vous conviennent. Le Stephen Joseph Theatre, basé à Scarborough, a produit une grande partie de l’œuvre d’Alan Ayckbourn et propose une programmation solide de mai à novembre.