Robin Hood's Bay

Robin Hood’s Bay n’a aucun lien connu avec Robin Hood. Le nom apparaît dans les archives du XVIe siècle et personne ne l’a jamais suffisamment expliqué. Ce que le village a, en revanche, c’est un lien avec la contrebande bien mieux documenté — le labyrinthe de passages, de caves cachées et de maisons communicantes qui permettait aux marchandises de circuler de la plage jusqu’en haut de la falaise sans jamais paraître dans la rue. Certains passages d’origine sont encore là, intégrés aux habitations privées. Le pub au bas de la côte vous en parlera.

Je suis descendu à pied depuis le parking en hauteur, ce qui est la bonne approche parce que la mauvaise consiste à tenter de descendre en voiture une ruelle qui se réduit à la largeur approximative d’une voiture et à se demander ensuite comment remonter. D’en haut, la première vue du village depuis le chemin est celle qui vous arrête : une cascade de toits en tuiles rouges et de murs blanchis à la chaux dégringolant la falaise, la mer du Nord directement en dessous, le tout semblant avoir été conçu par quelqu’un travaillant d’après une image plutôt que selon des impératifs pratiques.

L’architecture du village

Robin Hood’s Bay est techniquement un village mais fonctionne plutôt comme un labyrinthe vertical. La route principale — du sommet jusqu’à la baie — descend d’environ 120 mètres sur peut-être 400 mètres horizontaux, et les ruelles qui en partent sont encore plus étroites, certaines étant essentiellement des fentes entre les maisons. Les bâtiments s’appuient les uns sur les autres, partagent des murs, enjambent les voisins aux étages supérieurs. Plusieurs sont tombés entièrement dans la mer, ce qui n’est pas une métaphore — la falaise sous le village a considérablement érodé au fil des siècles et des maisons ont simplement basculé dedans.

Ce qui reste a été préservé par la difficulté d’y faire entrer des engins de chantier. Le résultat est un village qui ressemble peu ou prou à ce qu’il était au XIXe siècle, en moins les sécheries de poisson et en plus les glaces.

La plage et les mares

À marée basse, la plage au pied du village s’étend sur une distance considérable sur des plateformes rocheuses exposées — le même calcaire qui constitue la côte jurassique ici — et les mares sont extraordinaires. J’ai passé un après-midi à observer une mare qui contenait des anémones de mer, des bernards-l’ermite, un petit crabe commun qui se déplaçait avec une assurance considérable, et ce que je crois être un blennie calé sous un rocher et me regardant avec une méfiance justifiée.

Les fossiles ici sont jurassiques — ammonites, bélemnites, bivalves — et les affleurements de schiste sur la plage en livrent suffisamment pour que des collectionneurs chevronnés arrivent avec marteaux et seaux. Le visiteur de passage peut trouver des spécimens utilisables rien qu’en longeant la ligne d’eau les yeux ouverts. Lia a trouvé une ammonite de la taille de sa paume dans les vingt premières minutes, ce qui a établi des attentes de référence injustes pour le reste de l’après-midi.

Longer la côte

Robin Hood’s Bay est sur le Cleveland Way, le sentier longue distance, et c’est le terminus est officiel de la traversée Coast to Coast d’Alfred Wainwright, qui traverse l’Angleterre depuis St. Bees en Cumbrie sur 309 kilomètres d’un paysage de plus en plus dramatique. Les marcheurs qui terminent l’itinéraire arrivent au cale et lancent des galets dans la mer du Nord. J’en ai regardé plusieurs groupes arriver ainsi — ils ont généralement l’air hébété et satisfait à parts égales et ont besoin d’une bière.

Le sentier côtier vers le nord jusqu’à Whitby prend environ deux heures sur le chemin en corniche. C’est l’une des meilleures marches côtières du Yorkshire, avec des vues vers le nord et le sud le long de la côte, d’anciennes exploitations d’alun taillées dans la falaise par endroits, et les ruines de l’abbaye de Whitby visibles au loin pendant la majeure partie de la deuxième moitié.

Quand y aller : À marée basse, à n’importe quelle période de l’année pour les mares — vérifiez les horaires des marées locaux avant de partir, car la plage disparaît à marée haute. De mai à septembre pour la marche côtière par temps raisonnable. Le village est le plus fréquenté les week-ends d’été quand le parking est plein et que les visiteurs d’une journée dévalent la côte ; les visites en semaine entre octobre et avril sont considérablement plus atmosphériques.