Malham Cove

Lia a trouvé Malham Cove sur un forum de randonnée la semaine avant qu’on ne monte en voiture depuis Leeds, et elle n’arrêtait pas de dire “c’est une cascade sans eau” comme si c’était une énigme. Je n’ai pas compris avant qu’on se tienne debout en dessous. Le cove est cet énorme amphithéâtre incurvé de calcaire pâle, environ quatre-vingts mètres de roche verticale se repliant autour de vous en fer à cheval, et à la fin de la dernière période glaciaire, une cascade d’eau de fonte glaciaire tombait par-dessus — plus grande que les chutes du Niagara, paraît-il. Puis l’eau a trouvé un chemin à travers le calcaire souterrain à la place, et la cascade s’est simplement arrêtée, laissant cette coquille de pierre sèche se dresser là comme un monument à une rivière qui a abandonné.

Nous avons marché depuis le village de Malham, environ un kilomètre et demi le long du ruisseau, en passant devant des moutons qui ne levaient même pas les yeux vers nous. L’approche sous-vend un peu le lieu — on est dans une douce vallée verte, rien de dramatique — puis le sentier tourne et toute la paroi de la falaise apparaît soudain, blanche et incurvée et bien plus grande que ce que les photos laissent paraître. J’ai eu mal au cou à force de regarder vers le haut.

Le vrai truc, cependant, c’est de grimper le sentier en escalier sur le côté pour atteindre le sommet, car là-haut se trouve un pavement calcaire — des dalles plates de roche appelées clints, entrecoupées de profondes fissures appelées grikes, s’étendant comme un puzzle gris fissuré sur quelques centaines de mètres. C’est célèbre pour avoir servi de décor à une partie d’un film Harry Potter, même si je ne m’en suis souvenu qu’après que Lia a pointé une roche précise en disant “c’est celle-là.” J’étais plus occupé à essayer de ne pas me tordre une cheville dans les fissures, dont certaines ont la profondeur d’un genou et abritent de petites fougères poussant à l’ombre au fond. On peut vraiment marcher jusqu’au bord non clôturé et regarder droit vers le bas du cove, ce qui m’a paru plus téméraire que ce que le National Trust avait probablement prévu.

Nous n’avons pas eu le temps ce jour-là de pousser jusqu’à Malham Tarn ou la boucle de Gordale Scar, ce que les habitants n’arrêtaient pas de nous dire qu’on regretterait de manquer, et honnêtement ils avaient raison — j’y pense encore. Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’est à quel point c’est devenu silencieux une fois passée la première zone d’observation près de la base ; la plupart des gens prennent une photo depuis le bas et font demi-tour, donc le pavement du haut était presque vide en fin d’après-midi, juste nous et un couple avec un chien courant en huit autour des grikes.

Il y a un petit ruisseau, Malham Beck, qui réapparaît de nulle part à la base du cove — c’est la même eau qui avait disparu dans le pavement plus haut dans la vallée, resurgissant après son détour souterrain. La regarder simplement émerger d’une fissure dans la roche, froide et claire, a fait que toute la leçon de géologie a fait sens d’une manière qu’aucune plaque n’aurait pu expliquer.

Quand y aller : De la fin du printemps au début de l’automne offre le plus de lumière du jour pour la marche en haut et le calcaire le plus sec sous les pieds ; venez un matin de semaine si vous voulez avoir le pavement pour vous.