Nalati Grassland

Je ne m’attendais pas à ce que le Xinjiang ait quelque chose qui ressemble à ça. Nalati se trouve dans les contreforts du Tianshan, à deux heures environ de Yining, et c’est une prairie au sens le plus littéral et le plus vaste du terme — des collines vertes ondulantes qui montent vers des sommets encore marqués de neige, presque aucun arbre pour rompre la forme du terrain. Ça ressemble davantage à quelque chose sorti du Kirghizstan ou de Mongolie qu’à l’image de désert et d’oasis que la plupart des gens associent à cette partie de la Chine, et honnêtement, ce décalage explique en grande partie pourquoi j’ai trouvé l’endroit aussi saisissant.

On y est montés en juillet, qui est la haute saison à la fois pour les touristes et, plus important encore, pour les familles kazakhes d’éleveurs qui font monter leurs bêtes ici à mesure que la neige se retire des pâturages plus élevés. Il y a tout un rythme qui précède les routes et les guichets désormais construits autour des principales zones d’observation — les familles font encore monter moutons, chevaux et bovins à travers une succession de pâturages au fil de l’été, vivant sous des yourtes, déplaçant le campement toutes les quelques semaines. On a regardé une famille faire descendre environ deux cents moutons le long d’une pente en fin d’après-midi, les chiens travaillant les bords du troupeau, et c’était un de ces moments où l’on cesse simplement de parler parce que le commenter le gâcherait.

La partie aménagée de Nalati dispose d’un système de navettes et d’un télésiège jusqu’aux prairies les plus hautes, dont j’étais sceptique mais que j’ai fini par apprécier — la montée à pied aurait pris presque une journée entière, et le télésiège nous a menés en une vingtaine de minutes à une crête offrant une vue sur toute la vallée. De là-haut, l’échelle du lieu se ressent vraiment : la prairie s’étendant dans toutes les directions, les campements de yourtes comme de petits points blancs, la chaîne du Tianshan portant encore de la neige en plein été. On a loué des chevaux pour une heure plus bas, ce qui a surtout consisté en mon cheval décidant qu’il préférait manger de l’herbe plutôt que marcher, tandis que celui de Lia trottait comme s’il avait un rendez-vous.

On a passé la nuit dans un campement de yourtes près des prairies basses et on a dîné de nouilles étirées à la main et d’agneau rôti, assis par terre autour d’une table basse, la température chutant vite dès que le soleil est passé derrière la crête. Il fait vraiment froid la nuit même en juillet, chose que personne ne nous avait signalée, et j’ai passé presque tout ce dîner emmitouflé dans toutes les couches que j’avais emportées, un peu agacé contre moi-même et complètement heureux d’être là quand même.

Quand y aller : De juin à août, c’est la haute saison de pâturage, avec l’herbe à son plus vert et les éleveurs bien visibles sur les pentes ; prévoyez une couche chaude dans tous les cas, car les nuits sont fraîches même en été.