Urumqi

La porte d’entrée et la ville elle-même

La plupart des gens à Urumqi sont en train d’arriver ou de partir. L’aéroport est gigantesque, les liaisons ferroviaires rayonnent dans plusieurs directions, et les pensions et hôtels sont organisés autour du transit. Je comprends l’impulsion de la traiter comme un nœud de correspondance et de filer, et je l’ai eue moi-même la première fois. La deuxième fois, j’ai accordé trois jours à la ville, ce qui est la durée correcte pour découvrir ce qu’elle est vraiment.

Urumqi a six heures d’avance sur Pékin selon le temps solaire mais vit officiellement à l’heure de Pékin — le pays tout entier fonctionne sur un seul fuseau horaire, ce qui signifie qu’au Xinjiang le soleil ne se lève pas avant neuf ou dix heures du matin et ne se couche pas avant dix heures du soir. La ville s’est adaptée en décalant tout : le dîner a lieu à neuf heures, le marché de nuit tourne après minuit, personne ne s’excuse d’une réunion de midi qui, selon l’heure solaire, est avant le petit-déjeuner. Il faut une journée pour cesser d’essayer de lire l’horloge d’une manière familière.

La ville est véritablement divisée entre ses quartiers han — modernes, de verre et d’acier, indissociables de n’importe quelle ville chinoise de second rang — et les quartiers ouïghours autour du marché d’Erdaoqiao et de la vieille extrémité sud, où l’architecture, la langue, la nourriture et le rythme social sont complètement différents. Les deux moitiés sont le vrai Urumqi ; ni l’une ni l’autre n’est l’image complète.

Tianchi : le lac Céleste

Le lac dans le Tianshan au-dessus d’Urumqi — Tianchi, le lac Céleste — se trouve à 1 910 mètres et est entouré de forêts d’épicéas et, par temps clair, directement dominé par le sommet glaciaire du pic Bogda, à 5 445 mètres. S’y rendre nécessite soit deux heures de bus depuis la ville, soit un taxi jusqu’à l’entrée du parc puis un téléphérique. Le jour de ma visite, les nuages faisaient quelque chose d’intéressant — couvrant le sommet mais se dégageant par couches, si bien que le pic apparaissait et disparaissait toutes les vingt minutes.

Le lac lui-même est sombre et très calme le matin. Un sentier en fait presque le tour, en environ trois heures à allure tranquille. La portion arrière du sentier, à l’écart du point d’arrivée du téléphérique, a la forêt pour elle seule. Le Kazakhstan au loin. Des vendeurs kazakhs au départ du sentier vendent du lait de jument et du fromage aigre tirés de glacières.

Erdaoqiao et le marché de nuit

Le Grand Bazar international d’Erdaoqiao est le centre de la vie culturelle et commerciale ouïghoure d’Urumqi. Le marché couvert principal vend des fruits secs, des noix et des épices en quantités calibrées pour l’achat en gros : sacs de lanières de melon de Hami, mûres noires séchées, noix encore en coque, abricots secs couleur d’ambre. J’ai passé une heure à simplement arpenter les allées et à goûter chez les vendeurs qui offrent de petits morceaux comme une évidence.

La rue de nourriture nocturne, qui se met sérieusement en marche vers huit heures du soir et tourne après minuit, s’organise autour de l’agneau dans toutes ses préparations. En brochettes grillées sur charbon de bois avec du cumin, braisé en marmite d’argile avec du piment et de la pomme de terre, effiloché et empilé sur des nouilles plates, fourré dans des poches de pain avec de l’oignon. J’ai mangé par étapes, passant d’un stand à l’autre, payant presque rien à chaque arrêt et accumulant un repas par fragments. La foule est mélangée — familles ouïghoures, touristes han, l’étranger occasionnel — et le niveau sonore est festif sans être agressif.

Le Musée régional du Xinjiang

Pour comprendre ce qu’est vraiment le Xinjiang — géographiquement, historiquement, culturellement — le Musée régional du Xinjiang est plus utile que n’importe quel guide. La collection d’objets de la Route de la soie comprend des textiles, des documents en plusieurs écritures anciennes, et des preuves matérielles de la diversité de population qui caractérise la région depuis des millénaires. Les momies du bassin du Tarim — naturellement conservées par le désert, certaines aux cheveux clairs et aux traits européens datant de l’âge du bronze — sont les pièces les plus célèbres et les plus déroutantes, d’une manière productive.

Quand y aller : mai, juin et septembre offrent la meilleure combinaison de météo et de fonctionnement. Juillet et août sont chauds mais la ville reste pleinement opérationnelle. L’hiver est froid et les cols du Tianshan deviennent difficiles, mais la ville elle-même reste gérable. Évitez les périodes de fêtes nationales si la fuite des foules est une priorité.