Récif de Ningaloo

La ville d’Exmouth se trouve à la pointe de la péninsule du North West Cape, entourée sur trois côtés par un océan qui passe du turquoise au saphir selon la profondeur et l’heure du jour. Ce n’est pas une belle ville au sens conventionnel — bâtiments bas, une rue principale, une population permanente de quelques milliers d’habitants qui travaillent dans le tourisme, l’armée et une industrie pastorale qui a pour l’essentiel décliné. Ce qui l’entoure, en revanche, compte parmi les environnements marins les plus extraordinaires de la planète. Le récif de Ningaloo court sur 260 kilomètres le long de la côte, assez près du rivage pour qu’on puisse y entrer depuis la plage et se retrouver au-dessus du corail en quelques minutes.

Requins-baleines et mathématiques de l’échelle

Entre mars et juillet, les requins-baleines se rassemblent près de Ningaloo pour se nourrir de la ponte massive de corail qui suit la pleine lune. Ce sont les plus grands poissons de l’océan — jusqu’à douze mètres, parfois davantage — et ce sont des filtreurs, parfaitement inoffensifs, dérivant à travers des nuages de gamètes la gueule grande ouverte. J’avais lu tout cela avant d’entrer dans l’eau. Rien de tout cela ne m’avait préparé à la réalité de nager aux côtés de l’un d’eux.

L’opérateur les repère depuis un avion léger et transmet les coordonnées au bateau par radio. Vous disposez peut-être de quatre-vingt-dix secondes dans l’eau avant que le requin ne s’éloigne et que vous deviez remonter à bord et vous repositionner. J’ai sauté à l’eau et me suis retrouvé face à un mur gris tacheté avançant à l’allure d’une marche lente. Les taches sur la peau du requin-baleine sont blanches et précisément disposées, comme un motif qui voudrait dire quelque chose. J’ai compté les taches jusqu’à ce que je réalise que je retenais mon souffle depuis trop longtemps, et je suis revenu à l’idée de respirer vraiment dans mon tuba. Le requin n’a pas reconnu mon existence, ce qui était approprié.

Le récif lui-même

Hors de la saison des requins-baleines, Ningaloo reste une révélation. Le snorkeling depuis Turquoise Bay — une étendue de corail assez proche pour s’y rendre à pied depuis la plage — est le meilleur accès gratuit à un récif que j’aie trouvé où que ce soit. J’ai fait du snorkeling sur la Grande Barrière de corail, en Polynésie française, au Mexique. Le corail de Turquoise Bay est dense et varié et la vie des poissons extravagante. Les rencontres avec des tortues sont routinières. Les raies manta passent à l’aube. L’eau est chaude même en hiver.

L’astuce à Turquoise Bay, c’est le drift snorkel : entrez à l’extrémité nord, laissez le courant vous porter vers le sud le long du bord du récif, sortez à la plage. Cela prend peut-être vingt minutes et n’exige aucun effort hormis de garder le visage dans l’eau. Ce sont les meilleures vingt minutes de contact avec la faune sans effort que j’aie vécues.

Parc national de Cape Range

À l’intérieur des terres, le parc national de Cape Range s’élève en crêtes de calcaire rouge au-dessus d’un paysage qui ne ressemble en rien à l’eau turquoise cinq kilomètres à l’ouest. Les gorges — Yardie Creek, Mandu Mandu — sont étroites et spectaculaires, creusées par des rivières qui ne coulent plus, leurs parois striées d’ocre et de crème. Des wallabies des rochers à pieds noirs habitent les parois du canyon et vous observent avec la curiosité minimale d’animaux qui ont décidé que les humains ne sont ni une menace ni une opportunité. J’ai randonné la gorge de Mandu Mandu à six heures du matin, quand les ombres étaient encore nettes et la température encore supportable, les parois assez proches pour les toucher des deux côtés, le lit du ruisseau sec sous les pieds.

Se loger et se restaurer

Exmouth a développé ses infrastructures de services au cours de la dernière décennie mais reste petite. La meilleure location de matériel de snorkeling se trouve chez les opérateurs regroupés près de la marina. Mangez dans l’un de la poignée de restaurants décontractés de la ville — les crevettes fraîches de la flotte locale apparaissent sur tous les menus et elles valent chaque dollar.

Quand y aller : De mars à juillet pour les requins-baleines (pic d’avril à juin). Les raies manta se concentrent à Navy Pier de mai à août. Le récif est accessible toute l’année, mais d’octobre à décembre il fait très chaud (plus de 40 °C) avec un risque cyclonique occasionnel. De mars à août, c’est le meilleur équilibre.