Ningaloo Reef

La ciudad de Exmouth se asienta en la punta de la península del North West Cape, rodeada por tres lados de un océano que cambia del turquesa al zafiro según la profundidad y la hora del día. No es una ciudad bonita en ningún sentido convencional — edificios bajos, una calle principal, una población permanente de unos pocos miles de personas que trabajan en turismo, el ejército y una industria pastoril que ya casi no existe. Lo que la rodea, sin embargo, es uno de los entornos marinos más extraordinarios del planeta. El arrecife Ningaloo se extiende 260 kilómetros a lo largo de la costa, tan cerca de la orilla que puedes entrar caminando desde la playa y estar sobre el coral en cuestión de minutos.

Tiburones ballena y la matemática de la escala

Entre marzo y julio, los tiburones ballena se congregan cerca de Ningaloo para alimentarse de la puesta masiva de coral que sigue a la luna llena. Son los peces más grandes del océano — hasta doce metros, a veces más — y son filtradores, perfectamente inofensivos, deslizándose entre nubes de huevos con sus enormes bocas abiertas. Había leído todo esto antes de meterme en el agua. Nada me preparó para la realidad de nadar junto a uno.

El operador turístico los localiza desde una avioneta y llama al barco con las coordenadas. Tienes unos noventa segundos en el agua antes de que el tiburón se aleje y tengas que volver a bordo y reposicionarte. Me tiré al agua y me encontré cara a cara con una pared gris moteada moviéndose al ritmo de un paseo tranquilo. Las manchas en la piel del tiburón ballena son blancas y están dispuestas con precisión, como un patrón que significa algo. Me puse a contar manchas hasta que me di cuenta de que llevaba demasiado tiempo sin respirar y volví a hacerlo por el tubo. El tiburón no reconoció mi existencia, lo cual era apropiado.

El arrecife en sí

Fuera de la temporada de tiburones ballena, Ningaloo sigue siendo revelador. El buceo con tubo desde Turquoise Bay — una franja de coral a la que se llega caminando desde la playa — es el mejor acceso gratuito a un arrecife que he encontrado en ningún sitio. He buceado con tubo en la Gran Barrera de Coral, en la Polinesia Francesa, en México. El coral en Turquoise Bay es denso y variado y la vida de peces es extravagante. Los encuentros con tortugas son rutinarios. Las mantarrayas pasan al amanecer. El agua es cálida incluso en invierno.

El truco en Turquoise Bay es el buceo a la deriva: entras por el extremo norte, dejas que la corriente te lleve hacia el sur a lo largo del borde del arrecife y sales en la playa. Dura quizás veinte minutos y no requiere ningún esfuerzo más allá de mantener la cara en el agua. Son los mejores veinte minutos de contacto con la fauna sin esfuerzo que he tenido.

Parque Nacional Cape Range

Tierra adentro desde la costa, el Parque Nacional Cape Range se eleva en crestas de piedra caliza roja sobre un paisaje que no se parece en nada al agua turquesa de cinco kilómetros al oeste. Los barrancos — Yardie Creek, Mandu Mandu — son estrechos y dramáticos, tallados por ríos que ya no corren, con sus paredes veteadas de ocre y crema. Los walabís de roca de pata negra habitan las paredes del cañón y te observan con la curiosidad mínima de animales que han decidido que los humanos no son ni amenaza ni oportunidad. Hice la caminata del barranco Mandu Mandu a las seis de la mañana, cuando las sombras aún eran nítidas y la temperatura aún era manejable, con las paredes lo bastante cerca para tocarlas por ambos lados y el cauce del arroyo seco bajo los pies.

Alojarse y comer

Exmouth ha crecido en infraestructura de servicios en la última década pero sigue siendo pequeña. El mejor alquiler de material de buceo está en los operadores turísticos agrupados cerca de la marina. Come en alguno de los pocos restaurantes informales del pueblo — los langostinos frescos de la flota local aparecen en todos los menús y valen cada céntimo.

Cuándo ir: De marzo a julio para los tiburones ballena (pico de abril a junio). Las mantarrayas se concentran en Navy Pier de mayo a agosto. El arrecife es accesible todo el año, pero de octubre a diciembre hace mucho calor (más de 40 °C) con riesgo ocasional de ciclones. De marzo a agosto es el mejor equilibrio.