Le Kimberley

Il existe des endroits du monde où le mot « reculé » signifie encore quelque chose. Le Kimberley en fait partie. La région couvre 420 000 kilomètres carrés du nord-ouest de l’Australie — plus vaste que la Californie — et sa population permanente avoisine les 35 000 habitants, dont beaucoup vivent dans la ville régionale de Kununurra. L’intérieur n’est accessible, quand il l’est, qu’en quatre-quatre sur des routes qu’il vaut mieux décrire comme des suggestions, ou en petit avion, ou par les bateaux de croisière qui longent le littoral profondément découpé en comptant les cascades.

Les Bungle Bungles

Le parc national de Purnululu abrite les Bungle Bungles, une formation de dômes de grès en forme de ruche, striés d’orange et de noir en alternance — les bandes noires sont des cyanobactéries, l’orange du fer et de la silice — qui s’élèvent du plateau du Kimberley et ressemblent, vus du ciel, à quelque chose qu’un dieu aurait laissé derrière lui après un projet abandonné. Au sol, on marche entre les dômes par d’étroits couloirs d’ombre, la roche proche et texturée, pour arriver finalement à Cathedral Gorge, un amphithéâtre naturel au pied d’une paroi incurvée qui contient ce genre de silence qui donne envie de taper dans ses mains juste pour entendre ce qui se passe.

Les Bungle Bungles furent « découverts » par le monde extérieur en 1983 lors d’un relevé aérien. Le peuple gija vivait autour d’eux depuis des dizaines de milliers d’années.

La saison des cascades

Le Kimberley a deux saisons : la Sèche (d’avril à octobre) et l’Humide (de novembre à mars). Pendant l’Humide, le plateau de Mitchell reçoit jusqu’à 1 500 mm de pluie et les cascades qui figurent sur les itinéraires des tours sont en pleine crue catastrophique. Mitchell Falls tombe en quatre gradins par-dessus un escarpement, le débit transformant en février les vasques en contrebas en écume brune, la brume visible à deux kilomètres. La Drysdale River, les King George Falls sur la côte — toutes grondent d’un son que l’on ressent plus qu’on ne l’entend.

La plupart des gens viennent pendant la Sèche, quand les cascades sont réduites mais coulent encore et que les routes sont praticables. Je comprends ce choix. J’ai aussi roulé jusqu’à Mitchell Falls en mai, trois semaines après la fin de l’Humide, et le débit était encore assez important pour me faire rester immobile au belvédère pendant quarante minutes.

L’art rupestre dans les chaînes

Le Kimberley renferme l’une des concentrations les plus importantes au monde d’art rupestre ancien, dont une grande partie représente des figures wandjina — des êtres aux grands yeux et à la tête auréolée, associés à la pluie et au ciel dans la cosmologie des peuples locaux — et des figures gwion gwion (Bradshaw), formes humaines dynamiques en mouvement qui comptent parmi les plus anciennes peintures figuratives d’Australie. L’accès à de nombreux sites nécessite une autorisation et un guide des groupes de propriétaires traditionnels concernés ; les Mimbi Caves, près de Fitzroy Crossing, proposent des visites guidées de grottes contenant à la fois de l’art rupestre et des fossiles, dans un cadre véritablement éducatif plutôt que de mise en scène.

Les chutes horizontales

Les chutes horizontales de Talbot Bay ne sont pas techniquement des chutes — ce sont des poussées de marée à travers d’étroites brèches dans les crêtes côtières, où l’océan monte et descend de douze mètres à chaque cycle de marée et se force lui-même à travers des passages à des vitesses pouvant atteindre douze nœuds. L’effet est une « cascade » bouillonnante et inversée, couchée sur le côté. Cela ressemble à une attraction. Debout au-dessus de la poussée sur un bateau, à regarder l’océan se déverser par une brèche de quinze mètres avec la force d’une rivière, c’est tout autre chose.

Pour s’y rendre

Kununurra est la porte d’entrée orientale, desservie par des vols depuis Perth, Darwin et Broome. La Gibb River Road — 660 kilomètres de terre et de gravier ondulé — traverse le Kimberley de Derby à Kununurra et est praticable en 4x4 capable pendant la saison Sèche. Beaucoup de visiteurs combinent une traversée en autonomie de la Gibb River Road avec une croisière côtière pour atteindre des cascades autrement inaccessibles. Comptez au moins deux semaines ; le Kimberley punit ceux qui se pressent.

Quand y aller : de mai à septembre pour l’accès routier et une chaleur gérable (même si le Kimberley n’est jamais frais — attendez-vous à 30-38 °C par jour). Juillet et août sont la haute saison pour la Gibb River Road. Les températures d’octobre montent brutalement avant le début de l’Humide. Les options d’hélicoptère et de vols panoramiques restent disponibles pendant toute la saison Humide et donnent accès aux cascades à leur débit maximal.