Walhalla

Walhalla est si étroitement coincée dans le ravin de Stringers Creek qu’il n’y a jamais eu de place pour une véritable grille de rues — les bâtiments s’empilent simplement sur les versants, sur pilotis et murs de soutènement, reliés par des sentiers étroits, d’une façon qui donne à toute la ville un air légèrement précaire même après un siècle et demi debout. À son apogée dans les années 1880, c’était une ville d’environ 3 000 habitants construite entièrement autour de la mine d’or Long Tunnel Extended, l’une des mines de filon les plus riches de l’histoire de la Victoria, puis l’or s’est épuisé, la ville s’est presque entièrement vidée, et ce qui en reste aujourd’hui se situe quelque part entre un village vivant et un musée que des gens habitent encore.

J’ai fait la visite souterraine de la mine Long Tunnel Extended, descendant dans des puits qui employaient autrefois des centaines d’hommes travaillant dans des conditions véritablement dangereuses pour un salaire qui compensait rarement le risque, et le récit du guide sur les morts liées à l’exploitation minière et l’arithmétique boom-effondrement de la ville était plus édifiant que tout le romantisme de la ruée vers l’or absorbé ailleurs en Victoria. En surface, le Star Hotel restauré sert encore une bière au bout de l’unique rue qui fait office d’artère principale de Walhalla.

Le cimetière de la ville, taillé en terrasses sur le versant au-dessus, est l’un des plus émouvants qu’il m’ait été donné de visiter — des pierres tombales d’enfants morts de la diphtérie, de mineurs écrasés par des éboulements, des familles entières décimées en une seule saison, le tout à l’ombre de frênes de montagne repoussés depuis l’exploitation forestière d’origine. Il n’y a véritablement aucun réseau mobile dans le ravin, ce qui s’est révélé déstabilisant pendant une vingtaine de minutes, puis étrangement reposant pour le reste de la journée.

Quand y aller : L’automne (mars–avril) pour les couleurs changeantes de la forêt de frênes de montagne environnante. Certaines attractions, y compris la visite de la mine, ne fonctionnent que les week-ends et pendant les vacances scolaires — vérifiez avant de prendre la route.