Bendigo

Bendigo se situe dans les champs aurifères victoriens, à cent cinquante kilomètres au nord de Melbourne, et son environnement bâti est le témoignage direct de ce qui se passe quand une ville extrait une quantité improbable d’or du sol entre 1850 et les années 1880 : on construit avec, dans le style orné et assuré de gens qui s’attendaient à ce que la richesse dure indéfiniment. Ce ne fut pas tout à fait le cas, mais les bâtiments sont restés, et Bendigo est aujourd’hui une petite ville d’environ cent mille habitants vivant à l’intérieur d’une empreinte architecturale construite pour quelque chose de plus grand.

L’architecture

Se promener sur Pall Mall — le boulevard principal de Bendigo — est une expérience spécifique pour laquelle je n’étais pas préparé. Le Shamrock Hotel, le palais de justice, l’ancien bureau de poste, l’ancienne bourse minière : ce sont des bâtiments italianisants et Second Empire à quatre étages en grès crème local, leurs façades décorées de colonnes, de frontons et de fenêtres cintrées dans un style qui appartenait à une ville s’attendant à devenir bien plus grande qu’elle ne l’est devenue.

L’effet est légèrement opératique et pas désagréable. J’ai passé une matinée à photographier des corniches.

La cathédrale du Sacré-Cœur a mis de 1896 à 1977 pour être achevée, ce qui est un délai très australien pour une cathédrale. Le résultat est du gothique revivaliste en pierre locale qui parvient à paraître à la fois victorien et perpétuellement inachevé, ce qui pourrait être une caractéristique.

Le quartier chinois et son musée

Au pic de la ruée vers l’or, les champs aurifères autour de Bendigo abritaient l’une des plus grandes populations chinoises en dehors de Chine. Ils sont venus pour l’or, ont subi une discrimination extraordinaire et une taxation ciblée, sont restés quand même, et ont façonné la ville plus profondément que l’administration coloniale ne le prévoyait probablement. Le Golden Dragon Museum de Bendigo abrite Loong et Sun Loong — deux dragons impériaux utilisés dans les processions du Nouvel An chinois depuis les années 1890 — ainsi qu’une histoire de la communauté chinoise dans les champs aurifères qui n’adoucit pas ce qui s’est passé.

La Joss House Temple en lisière de ville est un petit temple chinois intact datant des années 1860, construit en brique locale avec un intérieur en bois, où des mineurs nostalgiques et incertains, loin de tous ceux qui les comprenaient, brûlaient de l’encens. Je l’ai trouvé étonnamment émouvant.

La galerie d’art de Bendigo

La galerie a ouvert en 1887 avec l’argent de l’ère aurifère et constitue sa collection depuis lors, à la manière tranquille et cumulative des institutions régionales qui survivent à leur époque. Elle possède de sérieuses peintures européennes et australiennes du XIXe siècle, dont des œuvres qu’on ne s’attendrait à trouver que dans des galeries d’État, acquises quand de telles choses coûtaient moins cher et la concurrence était moindre.

Lia et moi y sommes allés un mercredi après-midi quand elle était presque vide. La lumière qui traversait les verrières des salles plus anciennes était très belle. On y est restés deux heures et on a parlé de ce qu’on avait vu au dîner dans un bar à vins sur View Street, ce qui était le genre de conversation que je préfère — celle qui nécessite d’avoir vraiment regardé quelque chose d’abord.

La scène gastronomique

Bendigo a développé une scène gastronomique qui dépasse légèrement sa réputation touristique, construite autour des régions viticoles de Heathcote et des Macedon Ranges qui l’entourent et des importantes communautés vietnamiennes et chinoises présentes ici, sous diverses formes, depuis les années 1850. J’ai mangé du pho dans un restaurant vietnamien près du marché central qui était clairement une institution — les tables étaient pleines à onze heures et demie du matin, le bouillon avait la profondeur de quelque chose qui ne fait pas de compromis sur le temps.

Le marché central se tient deux fois par semaine et vend des produits locaux à des prix qui rappellent que Melbourne a un vrai problème de coût de la vie : fruits à noyau du Murray, tomates des jardins locaux, fromage d’une petite laiterie à une heure de route.

Quand y aller : De mars à mai pour des températures douces et la saison des vendanges dans les régions viticoles environnantes. Septembre pour le Festival de Pâques de Bendigo, la grande célébration culturelle chinoise de la ville, qui se tient sans interruption depuis 1871. L’été est chaud mais supportable — plus chaud que Melbourne, avec une chaleur sèche continentale plutôt que l’humidité côtière.