Warrnambool

Warrnambool est la plus grande ville de l’extrémité ouest de la Great Ocean Road, et la plupart des gens la traversent en route vers ailleurs, ce qui est une véritable erreur entre juin et septembre. C’est à ce moment-là que les baleines franches australes — une espèce chassée jusqu’à quasi-extinction au XIXe siècle et qui ne se rétablit que lentement — arrivent à Logans Beach pour mettre bas, parfois à moins de cent mètres du rivage. Je suis resté sur la plateforme d’observation plus d’une heure à regarder une mère et son petit rouler et frapper la surface, et le garde bénévole à mes côtés, qui fait cela chaque hiver, semblait encore sincèrement ravi plutôt que blasé par l’habitude.

Flagstaff Hill Maritime Village est bâti sur le site d’un ancien fort et reconstitue intégralement une ville portuaire des années 1870 — un phare, une forge en activité, un voilier amarré dans un port artificiel — construit autour de l’histoire du Loch Ard, un clipper naufragé non loin de là en 1878 avec seulement deux survivants, une histoire que le musée raconte avec une véritable gravité plutôt qu’un vernis de parc à thème. J’avais sous-estimé à quel point un musée de naufrage peut être bouleversant, jusqu’à me retrouver devant la statue de paon récupérée qui a survécu intacte au naufrage.

Juste à la sortie de la ville, Tower Hill est un paysage véritablement étrange : un cratère volcanique éteint, reboisé avec la végétation d’origine après qu’un siècle d’agriculture l’ait complètement dénudé, aujourd’hui refuge de koalas, d’émeus et de kangourous qui errent au fond du cratère avec une indifférence envers les visiteurs qui rendait tout l’endroit légèrement irréel.

Quand y aller : De juin à septembre spécifiquement pour la saison des baleines à Logans Beach. En dehors de ces mois, Warrnambool reste une étape régionale tout à fait agréable, mais perd sa meilleure raison de sortir de la Great Ocean Road.