Ballarat

Je suis allé à Ballarat en m’attendant à une leçon d’histoire et j’ai vécu quelque chose de plus proche d’un choc. C’était une ville de quelques milliers d’habitants en 1851, et en une décennie elle extrayait plus d’or du sol que la Californie, se construisant des banques, des théâtres et une bourse avec le genre de confiance architecturale habituellement réservée aux capitales nationales. Aujourd’hui, on marche dans Lydiard Street et les façades sont toujours là — vérandas en fonte, portiques en pierre bleue, un bureau de poste avec une tour d’horloge qui semble appartenir au centre-ville de Melbourne, pas à une ville régionale à deux heures à l’ouest.

Sovereign Hill est la raison pour laquelle la plupart des gens viennent, et j’y suis entré en m’attendant à moitié à un parc à thème, pour en ressortir quatre heures plus tard sans avoir vu le temps passer. C’est une reconstitution complète des exploitations aurifères des années 1850 — des acteurs en costume d’époque tamisant l’or dans le même ruisseau, une fonderie en activité, une visite guidée d’une mine souterraine où l’on coupe les lumières pendant trente secondes pour faire comprendre ce qu’une bougie représentait vraiment pour un mineur. J’ai moi-même tamisé de l’or, récupéré quelques paillettes dans mon plat, et ressenti une bouffée d’excitation un peu bête dont je ne suis pas fier mais que je ne renierai pas.

Le site du fort d’Eureka est la partie de l’histoire de Ballarat que les guides sous-estiment. En 1854, des mineurs d’or excédés par des frais de licence corrompus et l’absence de représentation politique construisirent une palissade de bois et affrontèrent les troupes coloniales dans une bataille qui dura à peine vingt minutes et fit une trentaine de morts — et les historiens la considèrent, sérieusement, comme le lieu de naissance de la démocratie australienne. Le Centre Eureka la raconte sans détour, sans gonfler le mythe, et j’en suis reparti avec plus de respect pour l’endroit que je n’en avais en arrivant.

Le lac Wendouree, ceint de parcs et des Jardins botaniques restaurés avec leur statuaire de l’époque d’Alfred Deakin, est l’endroit où Ballarat souffle le soir — joggeurs, rameurs, familles nourrissant les canards sous d’immenses ormes qui virent à l’or et au rouge en automne et donnent l’impression que tout le bord du lac est en feu.

Quand y aller : De mars à mai pour les couleurs automnales autour du lac Wendouree et un climat agréable pour marcher. Le Festival des Bégonias en mars remplit les Jardins botaniques de couleurs si l’on tombe sur les bonnes dates. Les hivers y sont vraiment froids — emportez plus de vêtements chauds que vous ne le pensez nécessaire.