Victoria

Mon premier souvenir de l’arrivée dans le Victoria, c’est le froid. Venant du Mexique, je ne m’étais pas préparé mentalement à un vent de l’océan Austral qui me cueille à Port Campbell : pas une tempête spectaculaire, juste un souffle régulier et indifférent venu de l’Antarctique, qui traverse tout ce que vous pensiez être des vêtements suffisants. Les Douze Apôtres se dressaient là dans la lumière de fin d’après-midi, piliers de calcaire rougeoyant d’ambre sur un ciel meurtri, et j’ai compris tout de suite pourquoi les gens font cette route. La Great Ocean Road fait partie de ces expériences qu’aucune photographie ne peut contenir. Il faut se tenir au bord de la falaise, avec le vent qui essaie de vous plaquer au sol, pour comprendre.

La Great Ocean Road

La Great Ocean Road longe la côte sud-ouest sur environ 240 kilomètres, et mieux vaut la faire lentement, avec au moins deux nuits en route. Les Douze Apôtres en sont le tronçon célèbre, même s’il reste aujourd’hui moins de douze piliers debout, et les falaises et arches marines de part et d’autre sont plus tranquilles et tout aussi spectaculaires. Queenscliff est une jolie ville balnéaire victorienne sur la péninsule de Bellarine, une bonne porte d’entrée pour la route. Warrnambool est la plus grande ville à l’extrémité ouest et une base pour observer les baleines, et Port Fairy est l’un des plus jolis villages de pêcheurs de l’État, avec un port en activité et une longue tradition de festival folk.

Melbourne

Melbourne est la deuxième révélation. On m’avait dit qu’elle était bonne pour le café, la cuisine, la musique : ce genre d’éloge vague que reçoivent les villes quand on ne sait pas expliquer pourquoi un lieu fonctionne. Ce que j’ai trouvé, c’est une ville qui a bâti une culture culinaire vraiment cohérente, autour des épiceries italo-australiennes de Carlton, des restaurants vietnamiens de Victoria Street à Richmond et d’une scène de cafés dans les ruelles qui traite le rituel du café du matin avec le même sérieux que Paris accorde au pain. J’ai mangé certaines des meilleures pâtes de ma vie hors d’Italie dans une trattoria sans chichis de Fitzroy. J’ai bu un vin nature de la vallée de la Yarra qui avait le goût de l’automne dans un verre. Melbourne est la ville qui récompense la flânerie sans plan.

Vin, collines et plages

Les régions sont ce que la plupart des visiteurs sautent, une erreur que je refuse de commettre deux fois. La vallée de la Yarra est la région viticole la plus proche de la ville, une étendue de vignobles, de caves et de chardonnay et pinot noir de climat frais à moins d’une heure de route. Les Dandenong Ranges sont les collines boisées à l’est de Melbourne, avec de hautes forêts de frênes de montagne, des salons de thé et des jardins. La péninsule de Mornington a une plage sauvage — Gunnamatta — où les vagues sont sérieuses et les dunes immenses, et un petit groupe de domaines qui produisent un pinot noir dont les Bourguignons préféreraient que vous n’entendiez pas parler.

Faune et littoral

Il est facile de balayer Phillip Island comme un piège à touristes, jusqu’à ce que vous vous teniez sur la passerelle au crépuscule à regarder un millier de manchots pygmées sortir de la mer en se dandinant, parfaitement indifférents à la foule qui les observe, menant leur soirée avec la dignité tranquille de créatures qui font cela depuis des millénaires. Phillip Island a aussi des plages de surf, des koalas et un circuit de course moto. Plus à l’est, Wilsons Promontory est la pointe la plus méridionale de l’Australie continentale, un parc national de caps de granit, de plages désertes et de wombats, avec de longues randonnées côtières.

Les Grampians et le pays de l’or

Les Grampians, au nord-ouest, sont d’anciennes chaînes de grès avec de l’art rupestre aborigène et des sentiers à travers une lande qui sent l’eucalyptus et quelque chose de plus ancien. Ils sont au meilleur de leur forme au printemps, quand les fleurs sauvages éclosent. À l’est des Grampians s’étend le pays de l’or, une boucle de villes du XIXe siècle qui se sont enrichies dans les années 1850 et ont gardé les grands bâtiments pour le prouver. Ballarat possède une ville de la ruée vers l’or reconstituée, Bendigo une galerie d’art et certains des plus beaux exemples d’architecture victorienne du pays, et Castlemaine est une petite ville d’artistes avec des cafés et de vieux pubs. Daylesford et Hepburn Springs sont des villes thermales bâties autour de sources minérales, et Echuca est un ancien port fluvial sur le Murray où des bateaux à aubes naviguent encore.

Le High Country

Au nord-est, le terrain s’élève vers les Alpes victoriennes. Le High Country est un pays de randonnée et de ski, avec des prairies alpines, des forêts de gommiers des neiges et des cabanes d’éleveurs. Beechworth est une ville de la ruée vers l’or parfaitement préservée, aux bâtiments de granit couleur miel, Rutherglen est réputée pour ses vins mutés, et Walhalla est un minuscule ancien bourg aurifère dans une vallée escarpée du Gippsland, devenu un site patrimonial avec quelques habitants et un train de montagne.

Un mot sur la sécurité : la saison des feux de l’été peut fermer routes et parcs sans préavis, alors vérifiez l’état des routes et les alertes avant de rouler dans les collines ou le long de la côte.

Quand y aller : De mars à mai, c’est la saison dorée : plus de foule estivale, la vallée de la Yarra parée des couleurs de l’automne et Melbourne à son plus agréable. Octobre et novembre conviennent bien pour la saison des fleurs sauvages dans les Grampians, avant la vague des vacances scolaires. Évitez la semaine entre Noël et le Nouvel An sur la Great Ocean Road, à moins d’aimer les embouteillages.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils présentent le Victoria comme une escapade de week-end depuis Sydney, ce qui le cadre fondamentalement mal. Le Victoria n’est pas une première partie. Prévoyez au moins dix jours : de quoi parcourir la Great Ocean Road sans vous presser, passer quelques nuits dans la vallée de la Yarra et donner à Melbourne les trois jours qu’elle mérite. Ceux qui repartent déçus sont presque toujours ceux qui ne s’étaient accordé que quatre jours en tout.

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