Port Fairy
"Port Fairy était un port baleinier et phoquier avant même que Melbourne existe en tant que ville — et elle semble encore s'en souvenir."
L'un des plus vieux ports d'Australie, où des cottages de baleiniers bordent les rues, où des puffins nichent sur l'île au large, et où toute la ville sent doucement le sel et la fumée de bois.
Port Fairy fut fondée en 1833, avant même que Melbourne ne soit vraiment une ville, comme base pour les baleiniers et les chasseurs de phoques travaillant dans l’océan Austral, et elle possède l’une des plus fortes concentrations de bâtiments coloniaux survivants de toute la Victoria — cottages en pierre bleue, maisons ouvrières en bois, un bureau des douanes des années 1850, le tout le long de rues encore ombragées par les pins de l’île Norfolk plantés par les premiers colons. En me promenant au crépuscule, quand la lumière devient douce et dorée, j’oubliais sans cesse dans quel siècle j’étais censé me trouver.
La rivière Moyne divise la ville en deux, avec des bateaux de pêche amarrés le long de ses berges et une coopérative de fruits de mer en activité qui vend la pêche du jour directement depuis le quai — j’ai acheté un sac de crevettes tout juste cuites et je les ai mangées assis sur une bitte d’amarrage, ce qui représente à peu près l’idéal platonicien d’un après-midi à Port Fairy. L’île Griffiths, reliée par une courte chaussée à l’embouchure de la rivière, abrite une colonie de puffins à queue courte — les « mutton birds » du coin — qui arrivent chaque septembre après une migration presque incroyable depuis le Pacifique Nord et remplissent le ciel du crépuscule par milliers en regagnant leurs terriers à la tombée de la nuit.
Port Fairy est aussi célèbre, bien au-delà de la Victoria, pour son Folk Festival organisé chaque long week-end de mars, quand une ville de moins de trois mille habitants absorbe des dizaines de milliers de visiteurs pour quatre jours de musique dans chaque pub, parc et ruelle. Je m’y trouvais hors saison et la ville semblait plutôt assoupie et repliée sur elle-même — ce qui a son propre charme considérable.
Quand y aller : Mars pour le Folk Festival si vous voulez la ville à plein volume, ou n’importe quel week-end de moyenne saison pour la version plus tranquille — les puffins de l’île Griffiths sont les plus actifs de septembre à avril.