High Country

Le High Country commence vraiment quelque part autour de Mansfield, quand la route s’élève hors des terres agricoles et que l’air acquiert une qualité qui semble spécifique à la montagne : fine, légèrement froide même en été, sentant le granite et l’herbe sèche. La Grande Chaîne de Partage des Eaux court ici vers le nord-est en direction de la frontière de Nouvelle-Galles du Sud, les sommets culminant au-dessus de dix-huit cents mètres, et les vallées fluviales s’y découpent comme quelque chose sculpté à la va-vite.

Bright et la vallée de l’Ovens

La ville de Bright est nichée au fond de la vallée de l’Ovens et a bâti sa réputation presque entièrement sur l’automne. De fin avril à mai, les peupliers, les ormes et les chênes le long de la rue principale et des plaines fluviales virent successivement au jaune, à l’orange et au rouge profond, et la lumière à travers eux le matin a la qualité de quelque chose filtré à travers du verre coloré. C’est le feuillage d’automne le plus photographié d’Australie, ce qui n’est pas rien dans un pays où la plupart des arbres sont à feuilles persistantes.

J’étais là début mai quand la couleur maximale coïncidait avec l’arrivée d’un front froid depuis le sud-ouest. La combinaison — chaussée mouillée, feuilles rouges, nuages accrochés aux crêtes — était d’une picturesquerie franchement absurde. J’avais conscience d’être à l’intérieur du fond d’écran de quelqu’un d’autre.

La ville elle-même est une rue principale avec de bonnes boulangeries, des cavistes qui stockent des vins alpins locaux, et une infrastructure cyclable construite autour de la Rail Trail qui longe le fond de la vallée. La bière de la brasserie locale était froide et avait le goût du houblon d’une façon précise et résineuse que j’associe à l’air de montagne.

Mount Hotham et Falls Creek

En hiver, la région alpine se remplit de gens dont la relation à la neige est aspirationnelle — des Australiens qui ont fait la queue pour des remontées mécaniques et pris des cours et progressé sur les pistes intermédiaires avec une grande détermination. Hotham et Falls Creek sont les principales stations, toutes deux au-dessus du niveau d’enneigement, toutes deux accessibles en voiture de week-end depuis Melbourne à condition d’avoir des chaînes à neige et un peu de prévoyance.

J’y suis allé hors saison, en février, quand les domaines skiables sont des terrains de randonnée. Le plateau sommital de Hotham a une qualité de vide qu’on ne trouve pas en dessous — une lande sans arbres en altitude, les plantes pas plus hautes que mon genou, le vent constant et pointu. On peut marcher des heures sans croiser personne. Les vues sont si longues qu’elles commencent à paraître théoriques.

La King Valley

La King Valley court parallèlement à l’Ovens et a colonisé un créneau très spécifique : les cépages italiens. C’est là qu’un immigrant italien nommé Carlo Pizzini a planté du sangiovese dans les années 1980 et a finalement convaincu ses voisins d’essayer le nebbiolo, le barbera et le pinot grigio, jusqu’à ce que toute la vallée devienne ce qu’elle est aujourd’hui — le plus proche que l’Australie possède d’un coin du Piémont.

Lia et moi avons emprunté la Prosecco Road — le circuit viticole de la vallée, qui se nomme officiellement ainsi maintenant — par un après-midi chaud où les vignes étaient lourdes et les caves presque vides. Chez un producteur, un homme prénommé Bruno nous a servi un nebbiolo qui avait le goût de quelque chose que j’associais entièrement au nord de l’Italie et a discuté des épisodes de gel des trois dernières années avec l’attention concentrée de quelqu’un qui passe beaucoup de temps à penser à la météo.

La Murray to the Mountains Rail Trail

La Rail Trail fait deux cent quarante kilomètres de voie ferrée reconvertie, partant de Wangaratta dans les plaines du Murray pour remonter à travers les villes des vallées et jusqu’aux collines. J’ai fait une section d’une journée entre Myrtleford et Bright et je suis reparti avec des jambes fatiguées et un souvenir très précis de l’odeur du passage à vélo à travers une houblonnière — acre, verte, presque narcotique — en début d’après-midi.

Quand y aller : Mai pour les couleurs d’automne à Bright (pic de couleur généralement les deux dernières semaines d’avril jusqu’à début mai). De juin à septembre pour le ski à Hotham et Falls Creek. De février à mars pour randonner sur le plateau alpin sans neige. La saison des vendanges dans la King Valley court de mars à avril.