High Country

El High Country comienza en serio en algún punto cerca de Mansfield, cuando la carretera sale de las tierras de labranza y el aire adquiere una calidad específicamente montañosa: fino, ligeramente frío incluso en verano, oliendo a granito y hierba seca. La Gran Cordillera Divisoria discurre aquí hacia el noreste en dirección a la frontera con Nueva Gales del Sur, con picos que superan los mil ochocientos metros, y los valles fluviales se cortan entre ellos como algo tallado con prisa.

Bright y el Valle del Ovens

El pueblo de Bright se asienta en la base del Valle del Ovens y ha construido su reputación casi íntegramente sobre el otoño. De finales de abril a mayo, los álamos, olmos y robles de la calle principal y las riberas del río se vuelven amarillos, naranja y rojo intenso en secuencia, y la luz que los atraviesa por las mañanas tiene la calidad de algo filtrado a través de cristal de colores. Es el follaje otoñal más fotografiado de Australia, lo cual dice mucho en un país donde la mayoría de los árboles son perennifolios.

Estuve allí a principios de mayo cuando el color máximo coincidía con un frente frío llegando desde el suroeste. La combinación — pavimento mojado, hojas rojas, nubes posadas sobre las crestas — era francamente absurda en su pintoresquismo. Era consciente de sentirme dentro del salvapantallas de otra persona.

El pueblo en sí es una calle principal con buenas panaderías, tiendas de bebidas con vinos alpinos locales, e infraestructura ciclista construida alrededor del Rail Trail que discurre por el fondo del valle. La cerveza de la cervecería local estaba fría y sabía a lúpulo de una manera específica y resinosa que asocio con el aire de montaña.

Mount Hotham y Falls Creek

En invierno, la zona alpina se llena de gente cuya relación con la nieve es aspiracional — australianos que han hecho cola para los telesillas y tomado clases y progresado por las pistas intermedias con gran determinación. Hotham y Falls Creek son los principales complejos de esquí, ambos por encima de la línea de nieve, ambos accesibles en un fin de semana desde Melbourne que requiere cadenas y planificación.

Fui fuera de temporada, en febrero, cuando los campos de esquí son territorio de senderismo. La meseta cumbre de Hotham tiene una calidad de vacío que no encuentras más abajo — brezal sin árboles en altura, las plantas no más altas que mi rodilla, el viento constante y cortante. Puedes caminar durante horas sin ver a nadie. Las vistas son tan largas que empiezan a sentirse teóricas.

El Valle del King

El Valle del King discurre paralelo al Ovens y ha colonizado un nicho muy específico: variedades de vino italiano. El Valle del King es donde un inmigrante italiano llamado Carlo Pizzini plantó sangiovese en los años ochenta y eventualmente convenció a los vecinos de probar nebbiolo, barbera y pinot grigio, y luego todo el valle fue lentamente convirtiéndose en lo que es ahora — lo más parecido que tiene Australia a un rincón del Piamonte.

Lia y yo recorrimos el Prosecco Road — el sendero vinícola del valle, que ya se llama así oficialmente — una tarde cálida cuando las vides estaban cargadas y las bodegas casi vacías. En un productor, un hombre llamado Bruno nos sirvió un nebbiolo que sabía a algo que asocio íntegramente con el norte de Italia y habló de los eventos de helada de los últimos tres años con la atención concentrada de alguien que pasa mucho tiempo pensando en el tiempo meteorológico.

El Murray to the Mountains Rail Trail

El Rail Trail son doscientos cuarenta kilómetros de ferrocarril convertido, que va desde Wangaratta en las llanuras del Murray subiendo por los pueblos del valle hasta las colinas. Hice un tramo de un solo día entre Myrtleford y Bright y salí con las piernas cansadas y un recuerdo muy claro del olor a pedalear a través de un jardín de lúpulo — agudo, verde, casi narcótico — a primera hora de la tarde.

Cuándo ir: Mayo para el color otoñal en Bright (el color máximo suele ser las últimas dos semanas de abril y principios de mayo). De junio a septiembre para esquiar en Hotham y Falls Creek. De febrero a marzo para caminar por la meseta alpina sin nieve. La temporada de vendimia en el Valle del King transcurre de marzo a abril.