Shelburne

Je ne m’attendais pas à ce qu’un musée exige une carte avec un itinéraire de marche, mais à Shelburne on nous en a donné une à l’entrée, et j’ai compris pourquoi environ dix minutes plus tard. Ce n’est pas un seul bâtiment — ce sont 18 hectares et quelque chose comme 39 structures, la plupart des bâtiments historiques déplacés physiquement jusqu’ici depuis toute la Nouvelle-Angleterre : un phare, une prison, une grange circulaire, une école à classe unique, tous réinstallés sur ce campus à l’extérieur de Burlington comme une sorte de camp de réfugiés architecturaux très sérieux. On traverse un pont couvert pour passer d’une exposition à l’autre. C’est vraiment déroutant, dans le meilleur sens du terme.

Le clou du spectacle, pour moi, fut le Ticonderoga, un bateau à vapeur à roues latérales de 67 mètres qui croisait autrefois sur le lac Champlain et qui repose désormais en permanence à sec au milieu d’un champ, tiré sur deux kilomètres par voie terrestre sur des rails et des rouleaux dans les années 1950. Se tenir à côté de lui, complètement enclavé, avec de l’herbe poussant là où devrait se trouver l’eau, donnait l’impression d’entrer dans le rêve fiévreux de quelqu’un. Lia n’arrêtait pas de demander comment ils avaient bien pu déplacer quelque chose d’une telle taille sans la moindre grue visible sur les vieilles photos exposées, et honnêtement, aucun de nous deux n’a vraiment cru la réponse.

Au-delà du spectacle des bâtiments eux-mêmes, c’est la collection à l’intérieur qui vaut sa réputation à Shelburne — courtepointes, girouettes, figures de carrousel, appelants de chasse, une grange entière consacrée aux voitures hippomobiles, à côté d’un bâtiment d’art étonnamment sérieux où des Monet et des Degas sont accrochés à quelques pas d’une sculpture d’art populaire en forme de coq. C’est le genre d’endroit qui résiste à toute catégorie bien rangée, et je pense que c’est exactement le but. Electra Havemeyer Webb, la femme qui a bâti toute cette collection à partir des années 1940, semble avoir simplement conservé tout ce qui la touchait, traitant l’art savant et l’artisanat fait maison avec le même respect.

Nous nous sommes arrêtés déjeuner ensuite dans la véritable ville de Shelburne, petite et tranquille, avec le lac Champlain visible depuis la plupart des rues transversales si on sait où regarder. Il est facile de traiter Shelburne comme une simple excursion d’une journée depuis Burlington, et beaucoup de gens font exactement ça, mais j’aurais volontiers donné une deuxième matinée à l’endroit. Nous sommes repartis les pieds endoloris et avec une envie tenace d’en apprendre davantage sur les granges circulaires, ce qui n’est pas une phrase que je m’attendais à écrire.

Quand y aller : Le musée propose une saison extérieure complète de mi-mai à fin octobre, et une journée claire de septembre, avant le pic de foule automnal, nous a laissé l’espace pour vraiment nous attarder devant chaque bâtiment.