Mad River Valley

La Mad River Valley s’étire du nord au sud entre les sommets des Green Mountains, la Mad River elle-même s’écoulant à travers Waitsfield et Warren avant de rejoindre le bassin de la Winooski au nord. Deux montagnes de ski définissent l’identité hivernale de la vallée : Sugarbush, la grande station aux remontées modernes et au vaste réseau d’enneigement, et Mad River Glen, qui est tout autre chose. Comprendre la différence entre les deux est un bon moyen de comprendre ce que le Vermont veut dire quand il parle de lui-même.

Mad River Glen : la coopérative

Mad River Glen appartient à une coopérative de skieurs depuis 1995 — les actionnaires votent les grandes décisions, l’enneigement artificiel est quasi inexistant (une seule piste), et le télésiège monoplace de la montagne principale date de 1948 et fonctionne toujours. Le damage des pistes est minimal, et c’est voulu. Le terrain expert, en particulier les Glades et le Chute, est véritablement exigeant d’une manière qui n’a rien à voir avec une pente damée et tout à voir avec ce à quoi ressemble réellement la montagne sous la neige.

J’ai skié ici un jeudi de février après une chute de neige, et le vieux télésiège monoplace m’a hissé sur la montagne à un rythme qui semblait anachronique — assez lent pour regarder les arbres, entendre les sons de la montagne, arriver au sommet en ayant réfléchi à quelque chose. Le terrain raide était non damé et marqué de huit centimètres de neige fraîche, et les arbres de part et d’autre de la piste étaient de vieux érables à sucre. Toute l’expérience donnait l’impression de skier dans les années 1970, ce qui est exactement ce que vise la coopérative.

La logique différente de Sugarbush

Sugarbush, à cinq kilomètres en remontant la vallée, est une véritable station — deux montagnes reliées par une télécabine à grande vitesse, de l’enneigement sur la majeure partie du domaine, un village avec hôtels, restaurants et toute l’infrastructure sociale d’une destination de ski contemporaine. Le ski y est excellent, en particulier sur Lincoln Peak où le haut de la montagne offre une pente soutenue et une neige régulière. Le programme culinaire de la station, au refuge du sommet, est meilleur qu’on ne s’y attendrait, et au printemps les pentes orientées sud du Mont Ellen se réchauffent vite en neige de printemps, agréable d’une manière complètement différente de la poudreuse.

Lia ne skie pas et a trouvé trois jours dans le village au pied de Sugarbush tout à fait suffisants — le spa, les promenades de l’après-midi le long de la Mad River, le dîner au Cafe Shires en bas à Waitsfield. Ce n’est pas un compte rendu inhabituel. La vallée est conçue pour des gens dont l’enthousiasme hivernal varie.

L’architecture des villages

Waitsfield et Warren sont les deux villages de la vallée, et ils ont conservé un degré de caractère indépendant que la proximité de deux stations de ski aurait pu éroder, mais ne l’a pas fait. Le Warren Store est un magasin général qui remonte à 1839, vend du vin à côté de la quincaillerie et des sandwichs de traiteur, et possède une terrasse au-dessus de la Mad River qui est le bon endroit où être un vendredi après-midi en toute saison. Les ponts couverts de la vallée — le Warren Bridge et le Great Eddy Bridge — comptent parmi les plus photographiés du Vermont, ce qui ne les a pas rendus moins dignes d’être photographiés.

Le Pitcher Inn, à Warren, est une auberge de onze chambres d’une qualité remarquable, chaque chambre conçue autour d’un thème vermontois différent (l’une est la chambre Long Trail, une autre la chambre Summit, une autre construite autour d’une esthétique de grange vermontoise qui semble maniérée mais ne l’est pas). La salle à manger est l’un des meilleurs restaurants du centre du Vermont.

L’été dans la vallée

La Mad River Valley en été est peu fréquentée et excellente. La baignade en rivière y est superbe — il existe plusieurs bassins profonds le long du corridor de la Mad River que les locaux utilisent depuis bien avant l’existence des remontées mécaniques. Le VTT sur les sentiers estivaux de Sugarbush est sérieux, et les étals fermiers et les fermes locales de la vallée valent la peine d’être parcourus lentement. La grange ronde de l’Inn at the Round Barn Farm est exactement ce que son nom indique et accueille en été des concerts qui attirent bien au-delà de la vallée.

Quand y aller : La saison de ski va de décembre à avril, la période idéale pour la neige se situant de fin janvier à mars. Le terrain de Mad River Glen est à son meilleur après une chute de neige naturelle — n’y allez pas en espérant des conditions damées. L’été culmine en juillet et août pour la baignade et la randonnée. Le feuillage se déploie de mi à fin septembre dans les hautes altitudes, et la géographie resserrée de la vallée rend la couleur particulièrement concentrée. Évitez la saison de la boue — les routes de terre autour de Warren sont impraticables en mars et avril et les domaines skiables sont fermés.