Espiritu Santo
"Le sable était si fin qu'il faisait du bruit quand je marchais dessus — un léger grincement, comme des chaussures neuves."
Santo, comme tout le monde l’appelle, est la plus grande île du Vanuatu et celle qui contient l’argument le plus concentré en faveur de venir ici. Elle a la meilleure plage du Pacifique Sud — une affirmation que je formule avec soin, ayant passé suffisamment de temps sur des plages pour me méfier des superlatifs — et directement au large de Luganville, à dix-huit mètres de profondeur dans une eau chaude, repose l’épave du SS President Coolidge, l’un des grands sites de plongée accessibles de la planète. La combinaison est presque déloyale.
Champagne Beach
Champagne Beach se trouve au nord-est de l’île, à deux heures de route de Luganville sur des routes qui passent progressivement de l’asphalte à l’optimisme. La plage est longue et s’étire en doux arc avec un sable couleur sucre glace et la texture qui correspond — il craque légèrement sous les pas, le genre de son qui signifie que la teneur en silice est très élevée et que la plage est véritablement extraordinaire. L’eau est peu profonde sur une longue distance et passe par quatre nuances distinctes de bleu avant d’atteindre le récif.
Une petite somme est versée aux propriétaires coutumiers à l’arrivée. Il y a une cabane qui vend des noix de coco et des boissons fraîches. Il n’y a presque rien d’autre, ce qui est exactement l’intérêt. Je me suis avancé en nageant au-delà du banc de sable et j’ai flotté sur le dos en regardant les nuages avec la certitude d’être au bon endroit.
Le SS President Coolidge
Le Coolidge était un paquebot de luxe converti en transport de troupes qui a heurté deux mines américaines à l’entrée du port de Luganville en octobre 1942. Il a coulé en environ deux heures, gîtant suffisamment lentement pour que presque tout l’équipage s’échappe. Il repose maintenant sur son flanc à trente à soixante mètres de profondeur, entièrement intact, encore chargé de Jeeps, de pièces d’artillerie, de masques à gaz et d’effets personnels. Une cabine a une mosaïque sur le mur — une biche en céramique dans un jardin — appelée « The Lady ». La trouver dans l’eau sombre est une sorte de rituel.
Je suis un plongeur de loisir avec une cinquantaine de plongées à mon actif. J’ai engagé un guide chez l’un des opérateurs de plongée de Luganville et y suis allé deux fois. L’échelle de l’épave est ce qui vous frappe en premier — on nage le long d’une coque qui s’étend au-delà du champ de visibilité. Puis les détails s’accumulent : une rangée de casques sur un rack, un canon de campagne, une cale encore remplie de caisses de munitions. L’eau est chaude, la visibilité est excellente, et l’ensemble donne l’impression de nager dans un musée très coûteux que personne n’a fermé à clé.
Le Million Dollar Point
À la fin de la guerre, l’armée américaine a fait face à un choix : rapatrier son matériel excédentaire aux États-Unis ou le vendre aux autorités coloniales françaises et britanniques qui le voulaient. Quand les négociations ont échoué sur le prix, ils ont tout jeté à la mer — camions, bulldozers, chariots élévateurs, Jeeps — dans un geste de dépit magnifique. Le Million Dollar Point est maintenant un site de snorkeling et de plongée peu profond couvert de matériel américain rouillant. L’ampleur du gâchis est stupéfiante. Les poissons ne semblent pas s’en plaindre.
Luganville
Luganville est la ville principale de l’île et la deuxième ville du Vanuatu, ce qui signifie qu’elle a une rue principale, plusieurs magasins chinois, un bon marché de produits frais, et ce rythme tranquille qui ressemble à une propriété physique de l’air. J’ai mangé d’excellent lap lap dans un stand au bord de la route chaque matin et passé les soirées au nakamal près du front de mer, où le kava était sombre et sérieux et la conversation, une fois le kava absorbé, devenait lente et très honnête.
Quand y aller : D’avril à novembre pour la plongée et les conditions de plage. Le Coolidge peut être plongé toute l’année mais la visibilité est maximale en saison sèche. Le risque cyclonique est le plus élevé de décembre à mars.