Luganville
"La monitrice de plongée a dit : « Tu es prêt ? » J'ai dit oui. Elle a dit : « Tu es sûr ? » J'ai dit peut-être. Elle a ri et a sauté quand même."
Luganville a été construite par les Américains pendant la Seconde Guerre mondiale comme une immense base de transit pour la campagne du Pacifique — à son apogée en 1943, elle abritait environ 500 000 soldats alliés et constituait l’une des plus grandes installations militaires du Pacifique. Quand la guerre s’est terminée, les Américains sont repartis avec une telle minutie et une telle rapidité qu’ils ont jeté à la mer un estimé de 40 millions de dollars de matériel excédentaire plutôt que de négocier un prix équitable avec les autorités coloniales. La ville qui en est restée en est le résultat : des rues larges et pratiques conçues pour les convois militaires, un port en eau profonde, et une énergie tentaculaire et nonchalante qui évoque un lieu qui a un jour attendu davantage de lui-même et a fini par faire la paix avec le résultat.
Une ville qui travaille pour vous
Luganville est la deuxième ville du Vanuatu et fait office de base principale pour explorer Espiritu Santo. On y trouve des supermarchés, des pensions, des restaurants, et un marché de produits frais sur la route principale où les fruits sont extraordinaires — papaye, mangoustan, pamplemousse de la taille d’un ballon de foot. Le rythme y est plus lent qu’à Port-Vila et l’ambiance d’autant plus détendue. Personne n’essaie de vous vendre quoi que ce soit avec insistance.
J’ai logé dans une pension tenue par une femme prénommée Joséphine qui faisait du pain frais chaque matin et le déposait devant la porte de la chambre. Je ne saurais expliquer à quel point cela améliorait mes journées sur Santo.
Plonger dans le canal
Le Segond Canal — le large détroit entre Espiritu Santo et l’île d’Aore — abrite le President Coolidge, la meilleure plongée d’épave accessible au monde, ainsi qu’un ensemble d’épaves plus petites et de systèmes récifaux à quelques minutes de bateau. Chaque matin, je regardais des groupes de plongeurs partir depuis les différents centres regroupés près du canal, et chaque soir ils revenaient avec l’air de gens qui venaient d’assister à quelque chose qu’ils avaient besoin de temps pour digérer.
Je suis sorti trois fois. La première plongée était une reconnaissance peu profonde de la coque extérieure du Coolidge — un mur de rouille et de corail à quinze mètres, recouvert de gigantesques gorgones et de bancs de poissons qui traversaient les hublots de l’épave comme des nuées de météo. La deuxième plongée s’est enfoncée plus profondément à l’intérieur du navire, dans des couloirs qui furent jadis des cabines de passagers de première classe, devant un canon de campagne toujours pointé vers un horizon désormais vertical. Le troisième jour, j’ai plongé sur la « Piscine », une vaste section couverte de la poupe du navire où un puits de lumière naturelle tombe d’en haut et illumine une table de salle à manger encore dressée avec sa vaisselle. Complètement absurde. Complètement réel.
Le canal d’Aore au crépuscule
Le canal entre Santo et l’île d’Aore possède en fin d’après-midi une qualité de lumière vers laquelle je me suis surpris à revenir sans cesse. L’eau est du vert-bleu profond des choses profondes, et les palmiers de la rive d’en face accrochent le soleil bas d’une manière qui les dore brièvement. Il y a un bar sur le front de mer de Luganville — sol en béton, chaises en plastique, Tusker bien fraîche — d’où l’on peut regarder cela se produire pendant que les bateaux de pêche rentrent. Je l’ai fait mes trois derniers soirs et je n’ai aucun regret.
Manger à Luganville
Les restaurants chinois le long de la route principale servent une cuisine solide et bon marché. Le marché propose des légumes frais et des en-cas cuisinés le matin. Il y a un groupe de restaurants un peu plus ambitieux près du front de mer, destinés à la clientèle des plongeurs-touristes — du poisson correct, de bonnes salades, le genre d’endroit où l’on débriefe sa plongée autour de deux bières en parlant à des gens qui sortent tout juste du même trou océanique que vous.
Quand y aller : Luganville et le Coolidge se visitent toute l’année, mais la période d’avril à novembre offre la meilleure visibilité de plongée et le risque cyclonique le plus faible. Le canal reste plongeable même sous une pluie légère — l’épave se moque du temps qu’il fait au-dessus de la surface.