Mystery Island
"Je voyais nettement mes pieds dans cinq mètres d'eau. Je n'arrêtais pas de baisser les yeux pour confirmer qu'ils étaient toujours là."
Mystery Island — officiellement l’île d’Inyeug — est un minuscule îlot corallien inhabité, à environ deux kilomètres au large d’Aneityum, l’île habitée la plus méridionale du Vanuatu. Elle fait à peu près un kilomètre de circonférence, est couverte de pisonias et de pandanus, entièrement plate, entièrement entourée de sable corallien blanc, et entièrement entourée d’une eau si claire que le terme « clair » paraît insuffisant. J’ai fréquenté beaucoup de plages tropicales. Celle-ci m’a forcé à m’arrêter et à recalibrer mes points de repère.
Ce que l’on ressent à l’arrivée
Des paquebots de croisière y font parfois escale, ce qu’il est bon de savoir car, ces jours-là, la plage se transforme en un marché d’objets tissés et de fruits frais étalés sur des nattes — une opération qui surgit du continent d’Aneityum dans de petites embarcations dans l’heure suivant l’apparition d’un navire à l’horizon, et qui disparaît tout aussi efficacement à son départ. Si vous venez un jour sans croisière, vous aurez probablement l’île entière pour vous seul. Je suis arrivé en bateau depuis le village d’Aneityum et j’ai posé le pied sur une plage où les seuls sons étaient l’eau du lagon et quelque chose dans les arbres.
Le lagon à l’intérieur du récif est peu profond — on a de l’eau jusqu’à la taille sur une longue distance — et les formations de coraux affleurent près de la surface. La température de l’eau tourne autour de 27 °C et la visibilité dépasse quelque part les vingt mètres. J’ai mis un masque et regardé en bas une étoile de mer de la taille d’une assiette plate dans ce qui ressemblait à un aquarium.
Aneityum : l’île elle-même
Aneityum fait 159 kilomètres carrés et compte une population d’environ 800 personnes, ce qui en fait l’une des îles habitées les plus faiblement peuplées du Vanuatu. Le village principal est une localité tranquille et bien entretenue, avec une église qui date des débuts de la période missionnaire — Aneityum fut l’une des premières îles du Vanuatu à recevoir des missionnaires chrétiens dans les années 1840, et l’héritage culturel de cela est visible dans la propreté et l’organisation du village, par contraste avec les îles plus tournées vers le kastom plus au nord.
L’île offre une randonnée terrestre qui traverse la jungle de l’intérieur jusqu’à une petite cascade — environ quatre heures aller-retour — à travers une végétation qui comprend des santals introduits, plantés à l’époque coloniale. Mon guide était un adolescent prénommé James qui connaissait le nom de chaque plante que nous croisions et les débitait avec l’autorité blasée de quelqu’un qui avait mémorisé un manuel à l’école et était légèrement surpris que j’y trouve le moindre intérêt.
Le snorkeling
Le système récifal autour d’Aneityum et de Mystery Island figure parmi les plus sains que j’aie rencontrés au Vanuatu. Les îles du sud subissent moins de pression touristique et les communautés y ont établi des aires marines protégées qui ont fait une différence visible sur les populations de poissons. J’ai fait du snorkeling dans le chenal entre Mystery Island et le bord du récif et j’ai vu trois espèces de gros poissons-perroquets, deux requins de récif différents en profondeur, et un napoléon à peu près de la taille d’un chien moyen, totalement indifférent à ma présence.
La question du silence
Ce pour quoi l’on vient à Mystery Island, si l’on a la chance d’arriver sans la compagnie d’un paquebot, c’est une qualité de silence particulière, difficile à décrire sans paraître exagérer. L’île est trop petite pour que les arbres produisent le moindre bruit de vent, la mer est calme à l’intérieur du lagon, et l’endroit animé le plus proche est Port-Vila, à 200 kilomètres au nord. Le silence n’est pas l’absence de son. C’est une présence.
Quand y aller : D’avril à octobre pour des mers calmes et la meilleure visibilité en snorkeling. Mystery Island est plus accessible en saison sèche, lorsque la traversée en bateau depuis Aneityum est simple. Évitez les jours de croisière si vous recherchez la solitude — vérifiez les horaires à l’avance auprès des opérateurs de Port-Vila.