Champagne Beach

Lia l’a remarqué avant moi. Cela faisait à peine une minute que nous étions dans les hauts-fonds, encore éblouis par le bleu de l’eau, quand elle m’a attrapé le bras en disant : « Pierre, mes pieds picotent. » J’ai cru qu’elle plaisantait jusqu’à ce que je le sente moi aussi — de minuscules bulles remontant à travers le sable autour de nos chevilles, froides et chatouilleuses, comme si le fond marin respirait. C’est exactement pour ça que ce bout de côte d’Espiritu Santo porte ce nom : du gaz volcanique qui s’échappe à travers le sable blanc à la limite de l’eau, pétillant comme au fond d’une coupe de champagne. J’avais lu ce détail avant notre venue, mais le lire et le vivre sous ses pieds, ce sont deux choses bien différentes.

Ce matin-là, nous avions pris un bus puis un pick-up partagé depuis Luganville, en longeant la côte nord-est jusqu’à ce que la route débouche sur cette baie parfaite — un croissant de sable fin coincé entre des falaises calcaires d’un côté et un rideau de cocotiers penchés de l’autre. Un bateau de croisière était ancré au large, et une navette de tenders faisait des allers-retours pour débarquer les passagers pour quelques heures, ce qui expliquait la poignée de stands installés près de la lisière des arbres, où des femmes des communautés locales propriétaires des terres vendaient paniers tressés, sculptures en bois et poisson grillé enveloppé dans des feuilles. Nous avons acheté deux brochettes et les avons mangées assis sur du bois flotté, en regardant des enfants du village plonger d’un rebord rocheux dans une eau si claire qu’on pouvait compter les poissons en dessous.

Il n’y a aucun complexe hôtelier ici, pas de bar, rien de permanent en dehors de ces stands et de quelques abris en chaume pour l’ombre — et c’est justement ce qui donne à l’endroit ce sentiment de rester à personne, même avec un paquebot ancré dans la baie. Nous avons fait du snorkeling pendant plus d’une heure, en suivant le récif le long de la base des falaises où l’eau restait lisse et calme, et je revenais sans cesse vers les zones qui pétillaient, juste pour ressentir ça encore une fois. Lia a plaisanté en disant que c’était le spa gratuit le plus proche qu’on ait jamais connu. Plus tard, un guide a mentionné presque en passant que non loin de là, vers le sud, du côté de Luganville, des plongeurs exploraient des épaves de la guerre comme le SS President Coolidge et d’anciennes rampes d’hydravions — un rappel que toute cette côte porte une histoire plus lourde sous sa surface de carte postale, même si Champagne Beach elle-même semblait, tout simplement, magnifique.

Nous sommes restés jusqu’à ce que les tenders commencent à ramener les derniers passagers du croisière, et la plage s’est vidée peu à peu jusqu’à devenir plus tranquille — plus que nous, quelques enfants du village, et le doux pétillement de l’eau sur le rivage.

Quand y aller : Privilégiez la saison sèche, de mai à octobre, quand la mer reste calme et claire — idéale pour le snorkeling, et c’est aussi la période qui attire régulièrement les bateaux de croisière, donc attendez-vous à un peu de monde, mais aussi aux meilleures conditions de l’année.