Chopta est facile à sous-estimer à l’arrivée. Ce n’est essentiellement qu’une bande de petites maisons d’hôtes et de dhabas sur une route de montagne, avec quelques tentes plantées dans des clairières et le genre d’infrastructure qui suggère un lieu encore en train de se demander s’il veut être découvert. Ce qui le rend extraordinaire, c’est ce qui l’entoure : le sanctuaire de faune de Kedarnath s’étend sur les pentes en contrebas, les rhododendrons couvrent les crêtes au-dessus, et le sentier vers le temple de Tungnath part du bord supérieur du hameau et grimpe trois kilomètres à travers une forêt qui, en avril, prend ce rouge-rose-blanc bien particulier des rhododendrons à pleine floraison.
Je suis venu en mai, une semaine après le pic de la saison des rhododendrons, et les arbres tenaient encore la couleur aux altitudes plus élevées. Le sentier vers Tungnath était froid et clair. Un couple de Pune était la seule autre présence sur le chemin quand j’ai commencé à sept heures du matin, et au moment où j’ai atteint le temple à 3 680 mètres — le plus haut temple de Shiva au monde — j’avais la cour de pierre pratiquement pour moi seul pendant vingt minutes, avant l’arrivée des premiers groupes de pèlerins.
Le sentier vers Tungnath
Le chemin grimpe à travers une forêt de chênes et de rhododendrons avant de déboucher sur une prairie ouverte à mesure que la limite des arbres s’efface. Le panorama himalayen depuis la section supérieure inclut le Kedarnath, le Chaukhamba, le Neelkanth et le Trishul — un mur de sommets disposés comme s’ils avaient été placés pour un effet maximal. Le temple lui-même est compact, avec son air ancien dans sa pierre sombre, un petit sanctuaire intérieur et un prêtre qui semblait agréablement surpris que des non-pèlerins fassent l’effort de monter. Depuis Tungnath, un kilomètre de sentier supplémentaire grimpe jusqu’au pic de Chandrashila à 4 130 mètres, où la vue s’élargit pour englober le massif du Bandarpunch et, les jours de très grand ciel, une ligne blanche qui pourrait être l’Himalaya népalais.
Observation des oiseaux dans le sanctuaire
Le sanctuaire de faune de Kedarnath est l’un des meilleurs endroits de l’Uttarakhand pour chercher les oiseaux himalayens de haute altitude. Le faisan Monal — vert et bleu iridescent, de la taille d’un petit dindon, oiseau emblème de l’Uttarakhand — apparaît dans la forêt de rhododendrons au-dessus de Chopta à l’aube. J’ai regardé un mâle traverser lentement le sentier à dix mètres devant moi le deuxième matin, apparemment imperturbable, son plumage accrochant la lumière du petit jour d’une manière presque indécente. Présents aussi : le faisan koklass, le faisan ensanglanté, divers garrulaxes, le pic himalayen travaillant un tronc mort près du sentier.
Le lac Deoriatal
À cinq kilomètres de Chopta par la route, puis une marche de deux kilomètres en montée, Deoriatal est un petit lac à 2 438 mètres qui reflète le massif du Chaukhamba à sa surface les matins clairs. Je suis arrivé à cinq heures et demie du matin — plus tôt que je n’aurais voulu être réveillé — et j’ai trouvé le reflet presque parfaitement immobile dans le froid d’avant l’aube. Le lac est à l’intérieur du sanctuaire ; le camping est autorisé sur la rive supérieure et une poignée de camps de tentes y opèrent exactement pour cela.
Le caractère du lieu
Chopta reste authentiquement peu développé par rapport à ce qu’il deviendra probablement. Les maisons d’hôtes sont rudimentaires, les repas se résument au dal-riz-sabzi, l’électricité affirme parfois son propre emploi du temps. J’ai trouvé cela tout à fait acceptable et, en réalité, je l’ai préféré ainsi. Il existe une version de Chopta dotée d’un hôtel fonctionnel et d’un vrai restaurant, qui perd quelque chose d’invisible mais de réel. Visitez-le avant que cela n’arrive.
Quand y aller : d’avril à juin pour la floraison des rhododendrons et les ciels dégagés d’avant la mousson — la meilleure fenêtre dans l’ensemble. De novembre à mars, on a la neige et le silence ; le sentier vers Tungnath peut se faire en raquettes avec un guide, et le sanctuaire est d’un vide saisissant. La mousson (juillet-septembre) apporte les sangsues, une visibilité réduite et quelques dangers sur les sentiers, mais aussi un vert extraordinaire.