Gallup

Nous sommes arrivés à Gallup au crépuscule, les falaises de grès au nord de la ville luisant de cette teinte rouille si particulière qui fait comprendre pourquoi chaque carte postale du Nouveau-Mexique semble légèrement exagérée. Lia avait lu que Gallup se surnommait la « capitale indienne du monde », et à moins d’un pâté de maisons après nous être garés, c’était évident : turquoise et argent remplissaient chaque vitrine de Coal Avenue, et le vieux néon de l’enseigne de l’El Rancho Hotel s’est rallumé juste au moment où nous sortions de la voiture. C’est d’abord une ville de travail, un arrêt touristique ensuite — et c’est exactement cet ordre de priorités qui justifie le détour depuis l’I-40.

Coal Avenue et les comptoirs commerciaux

Le centre-ville de Gallup s’est bâti sur le commerce du gage, et il en vit encore. Nous avons passé toute une matinée à explorer les vieux comptoirs commerciaux de Coal Avenue et de la 2nd Street — Richardson’s, avec son mur de colliers squash-blossom vintage derrière des vitrines, et de petites boutiques familiales où les propriétaires pouvaient nous dire quel orfèvre navajo ou quel sculpteur de fétiches zuni avait réalisé telle ou telle pièce. Lia a acheté un petit ours en pierre incrustée à la fille d’une artiste zuni qui tenait le comptoir ce jour-là, et j’ai appris plus sur la différence entre les styles de bijouterie navajo, zuni et hopi en vingt minutes de conversation qu’aucune notice de musée n’aurait pu m’apprendre.

Red Rock Park et les mesas

Juste à l’est de la ville, Red Rock Park s’ouvre sur une étendue de formations de grès sculptées qui s’embrasent à l’heure dorée. Nous avons parcouru une courte boucle au pied des falaises tandis que les ombres s’allongeaient, la roche striée de bandes rouges, orange et crème, et nous avions presque tout le sentier pour nous un mardi soir. Le parc accueille chaque août l’Inter-Tribal Indian Ceremonial, qui attire danseurs et cavaliers de rodéo de toute la Nation navajo et au-delà, mais même en pleine basse saison silencieuse, l’amphithéâtre et les gradins vides laissaient deviner à quel point cette vallée s’anime quand la communauté se rassemble.

Chile vert et vieille route

Gallup se trouve pile sur la Route 66 historique, et la ville joue pleinement la carte, avec des enseignes de motels restaurées et des fresques célébrant son passé de décor de cinéma — des dizaines de westerns ont été tournés dans le pays de roche rouge alentour. Nous avons mangé des cheeseburgers au chile vert dans un diner au comptoir en formica qui sert la même recette depuis des décennies, le chile grillé avec juste ce qu’il faut de morsure, accompagnés de sopapillas arrosées de miel. Dehors, la plus grande ville-frontière de la Nation navajo suivait son propre rythme tranquille, pick-up et remorques à chevaux garés devant des magasins d’alimentation animale, à côté de boutiques vendant des tapis tissés main.

Pour s’y rendre

Gallup se trouve directement sur l’Interstate 40, à environ 140 miles à l’ouest d’Albuquerque et à 25 miles à l’est de la frontière avec l’Arizona — un trajet direct de deux heures et demie en voiture depuis l’aéroport Sunport d’Albuquerque, le principal hub aérien le plus proche. Le Southwest Chief d’Amtrak s’y arrête aussi quotidiennement sur sa ligne Chicago-Los Angeles, déposant les passagers à distance de marche du centre historique. Une voiture est indispensable pour rejoindre Red Rock Park et le pays de roche rouge environnant, mais le centre-ville, compact, se visite facilement à pied.