Silver City

Nous sommes arrivés à Silver City par une route qui grimpait sans relâche depuis le désert de Chihuahua vers des collines de pins piñon et de genévriers, l’air devenant nettement plus frais et plus vif au moment où les façades victoriennes en brique de Bullard Street sont apparues. Lia avait lu qu’il s’agissait autrefois d’une ville minière rude, tournée vers l’argent et le cuivre, où un jeune Billy the Kid avait brièvement vécu, et il était facile d’imaginer cette histoire dans les balcons en fer forgé et les façades en trompe-l’œil, même si les vitrines abritent désormais des galeries et des torréfacteurs plutôt que des saloons et des bureaux d’essai.

Bullard Street et le Big Ditch

Le centre de Silver City s’organise autour de Bullard Street, une promenade tranquille entre coopératives d’artistes, un petit musée régional mais excellent, et des fresques peintes sur les flancs de bâtiments en brique centenaires. Parallèlement, chose curieuse, court le Big Ditch, un ravin profond bordé d’arbres qui fut autrefois Main Street elle-même, entièrement emportée par une série d’inondations catastrophiques dans les années 1890 et laissée en l’état de parc linéaire encaissé. Nous avons marché tout au fond, sur un sentier ombragé, en levant les yeux vers l’arrière de bâtiments qui, un siècle plus tôt, faisaient face à la direction opposée — un étrange rappel de la façon dont une inondation peut réécrire entièrement la géographie d’une ville.

Les habitations troglodytes de Gila

La vraie raison de faire la route jusqu’à Silver City se trouve une heure et demie plus au nord, au bout d’une route lente et sinueuse qui s’enfonce dans la Gila Wilderness — la toute première zone sauvage classée des États-Unis — jusqu’au Gila Cliff Dwellings National Monument. Lia et moi avons grimpé un sentier court mais raide jusqu’à des grottes naturelles nichées dans la paroi d’un canyon, où le peuple mogollon a bâti des pièces de pierre il y a environ sept cents ans, plusieurs encore couvertes de leur charpente d’origine. Se tenir à l’intérieur de l’une de ces habitations, en contemplant le même canyon que celui que voyaient ses bâtisseurs, a été l’un des moments les plus silencieux et les plus émouvants de tout notre voyage au Nouveau-Mexique.

Villes fantômes et la Gila Wilderness

Sur le chemin du retour, nous avons fait un détour par Pinos Altos, un campement minier presque fantôme à quelques kilomètres de Silver City, où survivent une poignée de bâtiments en rondins patinés par le temps et un vieil opéra le long d’une rue principale en terre battue, puis nous nous sommes arrêtés à un belvédère d’où la Gila Wilderness se déployait en crêtes ininterrompues jusqu’à l’horizon — plus de 200 000 hectares sans une seule route. Cela confère à Silver City un caractère étrange et attachant : une vraie ville, pas seulement une étape touristique, qui se trouve être posée à la lisière même de l’un des paysages les plus sauvages et les moins visités qu’il reste dans le Sud-Ouest américain.

Comment y aller

Silver City possède un petit aéroport régional, mais la plupart des visiteurs prennent l’avion jusqu’à Albuquerque ou El Paso puis louent une voiture — environ quatre heures de route depuis Albuquerque par l’I-25 et l’US-180, ou environ trois heures depuis El Paso, au Texas. L’approche finale vers la ville grimpe régulièrement à travers un désert d’altitude et des collines boisées, et un véhicule à garde au sol élevée vaut la peine si vous comptez poursuivre dans la Gila Wilderness au-delà de la route goudronnée qui mène aux habitations troglodytes.