El Dorado

El Dorado ne ressemble pas à une ville agricole ordinaire du sud de l’Arkansas, et il y a une raison à cela : en janvier 1921, un puits appelé Busey No. 1 a jailli au sud du centre-ville et transformé une paisible bourgade de comté en ville champignon du jour au lendemain, avec une silhouette urbaine bien plus ambitieuse que ce qu’une ville de cette taille n’avait aucune raison de construire. Lia et moi sommes passés devant un hôtel Art déco de neuf étages et une façade bancaire ornée des années vingt, en nous posant sans cesse la même question — pourquoi tout cela est-il là ? — avant de trouver la réponse dans un petit musée sur l’histoire pétrolière, à quelques rues de la place centrale.

Union Square et la silhouette urbaine du boom pétrolier

L’ancien tribunal du comté d’Union ancre une place cernée de bâtiments hérités de cette décennie frénétique de l’argent du pétrole — décors en terre cuite, halls en marbre, une échelle qui semble transplantée d’une ville bien plus grande. Beaucoup sont restés vides pendant des années après la fin du boom, mais une vague de restauration en a ramené plusieurs à la vie, dont le Rialto Theater, dont nous avons vu l’enseigne de 1929 s’allumer en clignotant au crépuscule avant qu’un trio de jazz ne monte sur scène à l’intérieur. C’est une chose étrange et émouvante que de voir un bâtiment né de l’argent du pétrole trouver une seconde vie grâce à la musique.

Le Murphy Arts District

Quelques rues plus au sud, le Murphy Arts District est devenu la véritable attraction — un amphithéâtre en plein air, un jardin musical et un bowling chic, le tout financé par la philanthropie des compagnies pétrolières, délibérément conçu pour attirer des artistes en tournée dans une ville de dix-huit mille habitants qui n’a en théorie aucune raison de les accueillir. Nous avons assisté à un concert de blues à ciel ouvert, l’humidité épaisse, les cigales couvrant presque la première partie, et cela nous a semblé le concert le plus improbablement excellent auquel l’un de nous ait assisté depuis des années.

Comment y aller

El Dorado dispose d’un petit aéroport municipal, mais la plupart des visiteurs atterrissent à Shreveport, en Louisiane, à environ quatre-vingt-dix minutes au sud, ou à Little Rock, à environ deux heures au nord par la US-167. Une voiture est indispensable — la ville s’étend sur d’anciens terrains pétroliers, et il n’existe pas de transport public reliant le centre-ville au quartier des arts et aux zones périphériques.