Parc national Queen Elizabeth
"Les lions étaient à douze mètres de hauteur dans un figuier et ils n'avaient pas l'air le moins du monde perturbés par la situation."
Il existe une sous-espèce comportementale chez les lions africains, concentrée presque exclusivement dans le secteur d’Ishasha du parc national Queen Elizabeth et dans la région du lac Manyara en Tanzanie : ils grimpent aux arbres et y restent. Personne n’a complètement expliqué pourquoi. Les chercheurs suggèrent que ça pourrait être lié à la thermorégulation — la canopée capte davantage la brise — ou à la fuite des mouches, ou à un meilleur angle de vision pour repérer les proies. Quelle qu’en soit la raison, voir un félin de 150 kilos drapé sur une branche de figuier comme un manteau jeté sur un crochet constitue sa propre catégorie d’étrangeté.
Le Secteur d’Ishasha
Ishasha est la section sud du parc, proche de la frontière congolaise, et elle exige un détour délibéré si on vient de Bwindi. La plupart des gens font ce détour. Les arbres que les lions affectionnent sont de grands figuiers et des Acacia sieberiana disséminés dans les plaines inondables des rivières Ntungwe et Ishasha — assez ouverts pour que les véhicules s’approchent, assez ombragés pour expliquer l’attrait. Les sorties matinales avant que la chaleur monte sont les meilleures ; les lions descendent de leurs perchoirs par temps plus frais pour chasser, puis remontent. Une troupe de sept individus, que nous avons trouvée un matin, était répartie sur trois arbres avec la logique tranquille d’une famille qui aurait découvert le même problème de hamac.
Le secteur sud abrite également de grands troupeaux d’éléphants, des buffles, et des cobs de Buffon en nombre qui peut dérouter. Le cob est l’animal national de l’Ouganda et mérite ce titre en étant véritablement partout — les mâles se battent dans des arènes d’accouplement, les femelles broutent en lignes parallèles et calmes, et l’espèce entière semble avoir compris que le parc national est un arrangement raisonnable.
Lacs de Cratère et Rift
Les champs de lacs de cratère de Bunyaruguru et Katwe-Kabatoro se trouvent dans le parc ou à sa périphérie et offrent un tout autre genre de beauté. Ce sont des cratères d’explosion — des éclats phréatiques d’une ancienne activité volcanique — qui se sont remplis d’eau et ont développé leurs propres écosystèmes. Le lac Katwe est un lac de soude exploité pour son sel depuis des siècles. Sa couleur violet-rose pâle au lever du soleil, entouré de marais salants où des flamants roses se nourrissent parfois, paraît soit préhistorique soit infographié, selon l’humeur du moment.
Le canal de Kazinga relie le lac George au lac Edward et traverse le cœur du parc. Une croisière en bateau ici a la même structure que la sortie en bateau à Murchison — mouvement lent, animaux au bord de l’eau — mais l’atmosphère est différente : plus tropicale, plus humide, les rives plus vertes et plus resserrées.
Les Plaines de Kasenyi
La zone centrale de Kasenyi est le principal terrain de safari du parc, là où les lions se trouvent quand ils ont décidé de ne pas être dans les arbres. Les plaines ici ont quelque chose d’authentiquement est-africain au sens classique du terme — larges, dorées en fin d’après-midi, découpées par des oueds où les éléphants creusent en saison sèche. Les léopards sont présents mais exigent une patience et une chance qui ne m’ont pas rendu visite lors de mes deux sorties là-bas. Le parc est honnête à ce sujet ; personne ne prétend que le léopard est garanti.
L’hébergement va des bandas bon marché près de la péninsule de Mweya aux lodges bien conçus avec vue sur le rift. Mweya lui-même est sur une étroite péninsule entre le canal de Kazinga et le lac Edward, et le coucher de soleil sur l’eau — rose-orange sur les collines du Congo — est d’une constante réussite.
Quand y aller : De juin à août et de décembre à février sont les mois secs, les plus faciles pour les safaris et l’accès aux routes. La piste du secteur d’Ishasha peut devenir difficile par forte pluie. Les lions grimpeurs d’arbres sont visibles toute l’année, mais les sorties matinales pendant les mois plus frais donnent la meilleure chance de les trouver encore perchés.