Mount Elgon

El Mount Elgon no se anuncia como lo hacen el Kilimanjaro o los Rwenzori. Es más antiguo, más erosionado, y desde la distancia parece menos una montaña y más una colina muy grande y muy verde. Eso es engañoso. Elgon es un volcán extinto a caballo entre la frontera de Kenia y Uganda, y su caldera —el cráter colapsado en su centro— es una de las calderas intactas más grandes del mundo, de unos 40 kilómetros de diámetro. No se capta esa escala desde la base. Solo lo entendí al segundo día de caminata, de pie en una cresta, dándome cuenta de que el “valle” de abajo no era un valle en absoluto, sino el piso de la caldera, todavía a kilómetros del borde opuesto.

Nos instalamos en Mbale, el pueblo a los pies del Elgon, e hicimos una caminata de varios días por el lado de Sipi, que es también donde están las famosas cataratas Sipi —tres cascadas que caen desde las laderas bajas de la montaña a través de colinas cafetaleras. Había visto fotos de las cataratas Sipi durante años antes de ir realmente, y me preocupaba que fuera uno de esos lugares que se ven mejor en foto que en persona. No decepcionó. Estar de pie en la base de la más alta, salpicado por la neblina desde treinta metros de distancia, viendo a niños locales trepar rocas cerca como si fuera un martes cualquiera, se sintió más vivo de lo que sugerían las imágenes.

Cuanto más subíamos, más extraña se volvía la vegetación —zonas de bambú dando paso a páramo de brezo, y eventualmente las mismas lobelias gigantes y senecios que había visto en Mgahinga, esas plantas de aspecto sacado de un cuento del Dr. Seuss que solo crecen a gran altitud en un puñado de montañas de África oriental. Nuestro guía, que llevaba más de quince años subiendo el Elgon, nos señaló fuentes termales que humeaban desde el piso de la caldera y cuevas que las comunidades locales habían usado históricamente para extraer sal, cortando roca que hoy ocupan murciélagos por miles. No entramos a fondo en ninguna cueva —tengo mis límites— pero las entradas solas, con murciélagos saliendo en tropel al anochecer, valieron el desvío.

Lo que más recuerdo, sin embargo, es lo pocos excursionistas que vimos. Elgon recibe una fracción del tráfico de trekking que atrae el Kilimanjaro o incluso los Rwenzori, a pesar de ser igual de espectacular a su propia manera silenciosa. Durante dos días completos tuvimos el sendero prácticamente para nosotros, salvo por nuestro pequeño equipo de apoyo, y acampamos una noche cerca del borde de la caldera con un silencio tan absoluto que podía oír mis propios latidos. Lia dijo que fue la mejor noche de sueño de todo el viaje, a pesar del frío.

Cuándo ir: de junio a agosto o de diciembre a febrero, evitando las lluvias fuertes que convierten los senderos de arcilla del Elgon en un verdadero suplicio.