Elba Island

Nous avons pris le ferry depuis Piombino, quarante-cinq minutes de traversée, et j’ai passé le plus clair de la traversée à essayer d’imaginer Napoléon faisant le même trajet en sens inverse, quittant l’exil pour rentrer en France après moins d’un an sur l’Elbe. C’est étrange d’y penser en se promenant dans Portoferraio, la ville principale, avec ses fortifications médicéennes en forme d’étoile qui s’élèvent directement du port — que cette petite île, réellement magnifique, ait été jugée punition suffisante pour un empereur. Dix mois, apparemment, c’est tout ce qu’il a pu supporter avant de se faufiler devant les patrouilles britanniques.

Portoferraio a un charme réel, tout en volets délavés par le sel et ruelles escarpées montant vers les murs de la forteresse, mais la vraie affaire de l’Elbe, c’est le littoral, et en particulier l’eau. Nous avons loué un scooter et fait une boucle vers le côté sud, en passant par Marina di Campo avec sa longue plage de sable, puis vers les criques de granite plus petites près de Fetovaia et Cavoli, où la roche descend, pâle et arrondie, dans une eau qui a l’air véritablement retouchée — un turquoise qui vire au bleu profond à quelques mètres du bord. Nous avons nagé dans une crique que je ne saurais retrouver sur une carte même en essayant, sans un grain de sable, juste des plateaux de granite plats pour poser une serviette, et une eau si claire que je voyais mon ombre sur le fond marin six mètres plus bas.

Nous avons aussi visité la résidence de Napoléon, la Villa dei Mulini, sur la colline au-dessus du port de Portoferraio — modeste pour des standards impériaux, quelques pièces avec de belles vues et sa bibliothèque, qui m’a paru plus petite que je ne l’imaginais pour un homme qui, apparemment, a continué à lire et à réorganiser l’administration de l’île jusqu’à son départ. Il existe une seconde villa, San Martino, à la campagne, que nous avons sautée faute de temps, ce que je regrette un peu, même si en échange nous avons gagné deux heures de plage supplémentaires, alors.

Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’est l’intérieur des terres — l’Elbe a une véritable montagne en son centre, le Monte Capanne, et un téléphérique qui vous hisse dans ces petites cabines ouvertes, plus proches d’un manège de fête foraine que d’un vrai transport, jusqu’à une vue depuis le sommet qui embrasse la Corse d’un côté et tout l’Archipel toscan disséminé sur la mer de l’autre. Lia s’est agrippée à la barre pendant toute la montée et m’a maudit en français à deux reprises, mais a reconnu en haut que ça en valait la peine.

Quand y aller : Juin ou septembre, après ou avant la foule d’août, quand l’eau est déjà assez chaude pour nager et que les routes côtières ne sont pas engorgées par les excursionnistes d’un jour venus du continent.