Cluj-Napoca

Je suis arrivé à Cluj un mardi matin et la gare était pleine d’étudiants traînant des valises à roulettes et l’air un peu dépassés, ce qui s’est avéré une introduction utile à l’énergie de la ville. Cluj-Napoca — le nom à trait d’union étant un compromis politique entre le hongrois Kolozsvár et le latin Napoca — compte environ cent mille étudiants universitaires dans une ville de quatre cent mille habitants, et ce ratio se voit partout : dans les librairies, dans la culture des terrasses tardives, dans la densité de cafés qui prennent leur espresso au sérieux d’une manière que la plupart des villes d’Europe de l’Est ne se donnent pas la peine d’imiter.

La place Unirii et ses ombres

La place centrale est ancrée par l’église Saint-Michel, un édifice gothique bâti sur trois siècles à partir de 1350, avec une tour qui ne cesse de grandir à mesure qu’on la regarde. Devant l’église se dresse une statue équestre de Matthias Corvin, roi de Hongrie et enfant du pays de Cluj, l’air héroïque et résolu. La place est entourée d’un anneau de façades baroques et Sécession qui virent à l’or dans la lumière de fin d’après-midi. J’ai trouvé une table de café avec vue directe sur l’église et je m’y suis assis deux heures à lire un roman, ce qui m’a semblé exactement le bon usage de l’endroit.

L’art et les ruelles

Cluj possède plus d’espaces de galeries par habitant qu’elle n’en a le droit, conséquence de la scène d’art contemporain qui s’est développée autour de la ville dans les années 2000 — l’École de peinture de Cluj est devenue internationalement connue pour un travail figuratif qui se tenait, maladroitement et fructueusement, entre la tradition académique et quelque chose de plus étrange. La Fabrique de pinceaux, ancien complexe industriel reconverti en ateliers et espaces d’exposition, est l’endroit où voir ce qui se fait aujourd’hui. Les ruelles au sud de la grand-place ont une densité architecturale qui mérite l’attention : immeubles Sécession à l’ornement organique, une synagogue de style néo-mauresque qui sert aujourd’hui de salle de concert, des cours accessibles par des porches qui révèlent des micro-quartiers entiers dont la façade sur rue ne laisse rien deviner.

Le parc central et le casino

Le Parcul Central — le parc principal de la ville — possède un lac avec des pédalos, un kiosque à musique et l’ancien bâtiment du Casino qui accueillit jadis une vie mondaine viennoise et abrite aujourd’hui un casino qui ressemble exactement à ce qu’on imagine. Les après-midis de week-end, le parc se remplit de gens d’une manière qui paraît sans hâte : familles, étudiants allongés dans l’herbe, vieux messieurs jouant aux échecs sur des tables de béton au bord de l’eau. J’ai acheté un sachet de langos à un vendeur près du lac — pâte frite garnie de crème aigre et de fromage — et je l’ai mangé au bord de l’eau, me brûlant les doigts à la graisse sans le regretter.

Manger sérieusement

Cluj a une culture de la restauration qui récompense l’attention véritable. La mâncare traditionnelle, les ragoûts de haricots et de porc mijotés longuement, les sarmale enveloppés dans du chou aigre, sont bien exécutés ici dans des lieux qui ne paient pas de mine de l’extérieur. J’ai déjeuné dans un restaurant en cave d’une ruelle donnant sur Unirii pour presque rien, et cela impliquait une soupe de concombre assez froide pour en être agressive et un plat de poulet à la livèche au goût très précisément d’une grand-mère ayant des opinions tranchées sur les herbes. J’ai noté l’adresse et perdu le bout de papier, ce qui me semble la fin appropriée.

Quand y aller : de mai à début juin pour un temps doux et toute l’énergie étudiante avant l’exode estival. Septembre et octobre sont également excellents — les étudiants reviennent, la ville tourne à plein régime, et le temps est clair et frais. Le festival Jazz in the Park, fin mai, attire des têtes d’affiche internationales au parc central et vaut qu’on cale un voyage autour.