Launceston

Mes attentes pour Launceston étaient basses, de la manière spécifique dont les villes secondaires génèrent toujours de basses attentes. Ce n’est pas la capitale, pas la nature célèbre, la deuxième plus grande ville d’un État qui n’est pas très grand. Je suis arrivé avec un après-midi à tuer avant un trajet de correspondance vers le nord et je suis reparti en me demandant si je n’avais pas mal réparti mon temps.

La ville est compacte et belle dans sa charpente victorienne — rues larges, façades ornementées, dentelles de fer sur les vérandas, le tout dans une palette de crème et de grès que la lumière de l’après-midi dore. Mais ce à quoi je n’étais pas préparé, c’était la gorge.

Cataract Gorge

La Cataract Gorge est à quinze minutes à pied du centre-ville, et soudain le monde s’effondre. La South Esk River a creusé un profond canyon de dolérite jusqu’au bord même de la grille urbaine, et le First Basin au fond est un bassin de baignade aménagé entouré de parois de falaise, de paons (inexplicablement) déambulant sur les pelouses, d’un télésiège qui franchit 457 mètres au-dessus de l’eau, et de sentiers qui mènent plus profondément dans la gorge proprement dite.

J’ai pris le sentier de falaise plutôt que le télésiège. Le sentier est étroit et exposé par endroits, la roche humide et gris-vert de lichen, et en contrebas la rivière est bruyante, verte et rapide. Le contraste entre les jardins soignés du bassin et la gorge de plus en plus sauvage au-delà est l’une de ces juxtapositions propres aux petites villes que je trouve véritablement réjouissantes. Après vingt minutes de marche, on est dans une nature véritablement sauvage, avec la ville quelque part derrière soi et la gorge qui s’enfonce plus profonde et plus silencieuse devant.

La scène culinaire

La scène gastronomique de Launceston surprend constamment. La taille de la ville et la qualité des produits — c’est un pays de terres agricoles et de vallée fluviale, entouré des terres les plus productives de Tasmanie — ont produit quelque chose de disproportionné par rapport à la population.

J’ai mangé dans un endroit du centre-ville qui faisait avec le bœuf tasmanien et le vin local des choses qui n’auraient pas déparé à Sydney. La carte des vins était presque agressivement tasmanienne. La salle était à moitié pleine un mardi soir et le service avait la décontraction d’un endroit qui n’a pas besoin de trop se forcer parce que la cuisine fait le travail.

Le petit-déjeuner du lendemain matin était dans une boulangerie de Brisbane Street : un croissant correctement feuilleté, correctement beurré, et un long black fait de grains que j’ai reconnus comme quelque chose à noter. Launceston fait le café d’une manière à laquelle je ne m’attendais pas.

Le marché Harvest et les environs

Le samedi matin, le Harvest Farmers Market d’Inveresk attire des producteurs de toute la Tamar Valley et au-delà. Je l’ai arpenté dans le froid du petit matin, un café à la main, achetant des choses pour lesquelles je n’avais aucun vrai plan : un petit sachet de noisettes de la Derwent Valley, un pot de confiture de framboises, un cheddar fermier fabriqué au nord de la ville. Les étals n’ont rien du marketing artisanal ostentatoire qu’on voit dans les marchés de producteurs des grandes villes. Les gens vendent simplement ce qu’ils ont cultivé ou fabriqué.

La région viticole de la Tamar Valley court au nord de la ville — pays de pinot noir et de chardonnay, climat frais et sérieux. Les caves de dégustation sont disséminées le long d’une route qui se trouve aussi être l’une des plus jolies de Tasmanie, ce qui donne aux dégustations un air mérité.

L’architecture

Les paysages urbains victoriens du centre de Launceston sont d’une rare intégrité. La ville n’a pas connu la rénovation urbaine qui a dépouillé d’autres villes australiennes de leur caractère, et donc on traverse des pâtés de bâtiments de la fin du dix-neuvième siècle faisant encore exactement ce que des bâtiments devraient faire : offrir des commerces au rez-de-chaussée, des bureaux aux étages, et un front de rue continu qui fait de la marche la bonne manière de se déplacer dans l’espace.

Quand y aller : toute l’année. Launceston vaut surtout comme base et point de connexion plutôt que comme destination en soi — utilisez-la pour accéder à la Tamar Valley, au nord-est ou à Cradle Mountain. Février apporte le festival gastronomique et vinicole Festivale, qui s’empare du City Park et vaut bien qu’on cale son voyage dessus.