Launceston

Mis expectativas sobre Launceston eran bajas de la manera específica en que las ciudades secundarias siempre generan expectativas bajas. No es la capital, no es la naturaleza famosa, es la segunda ciudad más grande de un estado que no es muy grande. Llegué con una tarde para matar antes de seguir conduciendo hacia el norte y me fui preguntando si había mal calculado el tiempo.

La ciudad es compacta y atractiva en sus huesos victorianos: calles anchas, fachadas ornamentadas, trabajos en hierro forjado en los porches, todo en una paleta de crema y arenisca que la luz de la tarde convierte en oro. Pero para lo que no estaba preparado era para la garganta.

La Garganta Cataract

La Garganta Cataract está a quince minutos a pie del centro de la ciudad, y entonces el mundo se hunde. El río South Esk ha tallado un profundo cañón de dolerita justo en el borde de la trama urbana, y la Primera Cuenca en el fondo es una piscina natural gestionada rodeada de paredes de acantilado, pavos reales (inexplicablemente) vagando por el césped, un telesilla que cruza 457 metros sobre el agua, y senderos que se adentran más en la garganta propiamente dicha.

Caminé por el sendero del acantilado en lugar de tomar el telesilla. El camino es estrecho y expuesto en algunos tramos, la roca húmeda y verde-gris de líquenes, y bajo ti el río es ruidoso y verde y rápido. El contraste entre los jardines cuidados de la cuenca y la garganta cada vez más salvaje que hay más allá es una de esas yuxtaposiciones que solo ocurren en las ciudades pequeñas y que encuentro genuinamente deliciosas. Después de veinte minutos caminando estás en plena naturaleza, con la ciudad en algún lugar detrás de ti y la garganta sumergiéndose más profundamente y en más silencio por delante.

La escena gastronómica

El panorama restaurantero de Launceston sorprende constantemente. El tamaño de la ciudad y la calidad de los productos —esto es tierra de cultivo y valle fluvial, rodeado de las tierras agrícolas más productivas de Tasmania— ha producido algo desproporcionado a la población.

Comí en un sitio del centro que hacía cosas con buey tasmano y vino local que no habrían parecido fuera de lugar en Sídney. La carta de vinos era casi agresivamente tasmania. La sala estaba a mitad de aforo un martes por la noche y el servicio tenía la despreocupación de un sitio que no necesita esforzarse mucho porque la comida ya lo hace.

El desayuno a la mañana siguiente fue en una panadería en Brisbane Street: un croissant correctamente laminado, correctamente mantecoso, y un café largo hecho con granos que reconocí como algo sobre lo que tendría que tomar notas. Launceston hace el café de una manera que no esperaba.

El mercado Harvest y los alrededores

Los sábados por la mañana, el Harvest Farmers Market en Inveresk reúne a productores de todo el valle del Tamar y más allá. Lo recorrí en el frío de la mañana temprana con un café, comprando cosas para las que no tenía ningún plan real: una bolsa pequeña de avellanas del Valle del Derwent, un tarro de mermelada de frambuesa, algo de queso de granja de la zona norte de la ciudad. Los puestos no tienen ninguna de esa marketing artesanal performativa que ves en los mercados de productores urbanos de las ciudades más grandes. La gente simplemente vende lo que cultivó o hizo.

La región vitivinícola del valle del Tamar sube al norte de la ciudad: país de pinot noir y chardonnay, de clima fresco y carácter serio. Las bodegas están dispersas a lo largo de una carretera que resulta ser también una de las conducciones más bonitas de Tasmania, lo que hace que las catas se sientan merecidas.

La arquitectura

Los paisajes urbanos victorianos del centro de Launceston están notablemente intactos. La ciudad no sufrió la renovación urbana que despojó a otras poblaciones australianas de su carácter, y así uno camina por manzanas de edificios de finales del siglo XIX que siguen haciendo exactamente lo que los edificios deben hacer: tiendas en la planta baja, oficinas en las plantas superiores, y un frente continuo de fachadas que hace que caminar parezca la manera correcta de moverse por el espacio.

Cuándo ir: Todo el año. Launceston funciona mejor como base y conector que como destino en sí mismo: úsala para acceder al valle del Tamar, el noreste, o Cradle Mountain. En febrero se celebra el festival Festivale de comida y vino, que se apodera del City Park y merece mucho la pena si coincides con las fechas.