Ooty

Le petit train

Le Nilgiri Mountain Railway est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO et c’est aussi tout simplement un très bon train — une ligne à voie étroite à crémaillère qui grimpe de Mettupalayam, dans les plaines chaudes, jusqu’à Ooty à 2 240 mètres en environ quatre heures, parcourant 46 kilomètres à travers 16 tunnels et sur 250 ponts. Le mécanisme à crémaillère s’enclenche dans les sections raides et on l’entend accrocher, un cliquetis mécanique qui donne l’impression que le train se demande s’il a vraiment envie de faire ça.

J’ai pris le train du matin à Mettupalayam un jour de décembre, alors que la plaine fumait déjà et que l’air du wagon sentait le vieux tissu d’ameublement et le thé. Au bout de la deuxième heure, la température avait chuté de dix degrés. À la troisième, la brume s’enroulait autour de la forêt de teck dehors et l’on ne voyait plus le fond de la vallée. Ooty est une destination qui plaide fortement en faveur du voyage plutôt que de l’arrivée.

Le thé et les Nilgiris

Les collines autour d’Ooty sont l’une des grandes régions productrices de thé de l’Inde, et les plantations apparaissent bien avant l’arrivée à la gare — des terrasses ondulantes d’un vert vif, taillées en bordures nettes contre la forêt. Le thé des Nilgiris est différent du Darjeeling : plus léger, plus rapide à infuser, avec une astringence vive que les habitants équilibrent avec du lait et du sucre. J’en ai bu une grande quantité.

Certaines plantations proposent des visites, qui consistent à parcourir les rangs avec un guide expliquant la cueillette et la transformation. L’expérience la plus utile, j’ai trouvé, était simplement d’acheter directement aux petites fabriques — des exploitations poussiéreuses dans les collines où le thé sent la montagne et ne coûte presque rien. Le marché d’Ooty vend aussi de l’huile d’eucalyptus fraîche, du chocolat maison (une institution d’Ooty qui remonte à la période britannique) et le poivre aromatique des Nilgiris, dont le profil de piquant diffère du poivre noir auquel j’étais habitué.

Les jardins botaniques et le Dodabetta

L’empreinte coloniale est visible partout à Ooty — les jardins botaniques ont été créés en 1848 et aménagés avec l’ordre assuré d’une institution victorienne, et ils sont toujours bien entretenus. Je les ai parcourus par un matin brumeux sans personne autour, hormis les jardiniers et quelques groupes scolaires locaux. Un vaste tronc d’arbre fossilisé trône au milieu d’une section comme une plaisanterie géologique.

Le Dodabetta, le plus haut sommet des Nilgiris à 2 637 mètres, offre par temps clair un panorama qui s’étend jusqu’aux plaines. J’y suis allé un matin où les nuages se sont brièvement dégagés et où le paysage en contrebas semblait incroyablement vert, une autre planète comparée à la côte du Tamil Nadu d’où j’arrivais. La route qui y monte traverse la forêt de shola — dense, basse, à l’écorce argentée — qui n’existe nulle part ailleurs au monde que dans ces hautes terres du sud de l’Inde.

Rester au frais

Ooty est vraiment froide selon les critères du Tamil Nadu, assez froide pour nécessiter de la laine la nuit en hiver. Après des semaines de chaleur côtière, cela m’a semblé médicinal. La ville elle-même n’est belle en aucun sens conventionnel — un peu désordonnée, congestionnée en son centre — mais la campagne environnante l’est, et le mieux est de s’installer quelque part en périphérie et de marcher ou de pédaler le long des petites routes entre plantations de thé et bosquets d’eucalyptus, tôt le matin, avant l’arrivée du trafic touristique.

Quand y aller : avril et mai sont la haute saison (les Indiens fuyant la chaleur des plaines), ce qui signifie de la foule et des prix plus élevés. D’octobre à février, c’est ma préférence — frais, parfois froid la nuit, moins fréquenté, avec un paysage d’un vert profond après la mousson. De juin à septembre, la mousson du sud-ouest apporte de fortes pluies et de la brume ; ce n’est pas désagréable, mais des routes peuvent fermer.