Ooty

El tren de juguete

El Ferrocarril de Montaña Nilgiri es Patrimonio Mundial de la UNESCO y también simplemente un muy buen tren — una línea de cremallera de vía estrecha que sube desde Mettupalayam en las calurosas llanuras hasta Ooty a 2.240 metros en unas cuatro horas, recorriendo 46 kilómetros a través de 16 túneles y sobre 250 puentes. El mecanismo de cremallera se engancha en las secciones más empinadas y se le escucha hacer clic, un sonido mecánico que parece indicar que el tren está pensando si de verdad quiere hacer esto.

Tomé el tren de la mañana desde Mettupalayam en un día de diciembre en que las llanuras ya humaban y el aire dentro del vagón olía a tapicería vieja y a té. Para la segunda hora la temperatura había bajado diez grados. Para la tercera, la niebla envolvía el bosque de teca exterior y ya no se podía ver el fondo del valle. Ooty es un destino que defiende con fuerza la idea de preferir el viaje al destino.

Té y los Nilgiris

Las colinas alrededor de Ooty son una de las principales regiones productoras de té de la India, y las plantaciones empiezan a aparecer bastante antes de llegar a la estación — terrazas ondulantes de verde intenso recortadas con precisión contra el bosque. El té Nilgiri es distinto al de Darjeeling: más ligero, de infusión más rápida, con una astringencia vivaz que los locales equilibran con leche y azúcar. Bebí una cantidad considerable.

Algunas plantaciones ofrecen visitas guiadas que incluyen pasear entre las hileras mientras un guía explica la recolección y el procesado. La experiencia más útil, descubrí, era simplemente comprar directamente en las pequeñas fábricas — operaciones polvorientas en las colinas donde el té huele a montaña y cuesta casi nada. El mercado de Ooty también vende aceite fresco de eucalipto, chocolate artesanal (una institución de Ooty que data del período británico), y la aromática pimienta de Nilgiri, que tiene un perfil de calor diferente al de la pimienta negra a la que estaba acostumbrado.

Los jardines botánicos y Dodabetta

La huella colonial en Ooty es visible en todas partes — los Jardines Botánicos fueron establecidos en 1848 y trazados con el orden confiado de una institución victoriana, y siguen estando bien cuidados. Los recorrí una mañana de niebla sin nadie alrededor excepto jardineros y algunos grupos escolares locales. Un enorme tronco de árbol fosilizado se asienta en medio de una sección como un chiste geológico.

Dodabetta, el pico más alto de los Nilgiris a 2.637 metros, ofrece un panorama en los días despejados que se extiende hasta las llanuras. Fui una mañana en que las nubes se despejaron brevemente y el paisaje de abajo parecía de un verde improbable, un planeta diferente del Tamil Nadu costero del que venía. La carretera que sube atraviesa bosque shola — denso, bajo, de corteza plateada — que no existe en ningún otro lugar del mundo salvo en estas tierras altas del sur de la India.

Quedarse quieto en el frío

Ooty es genuinamente frío para los estándares de Tamil Nadu, suficiente para necesitar lana por las noches en invierno. Después de semanas de calor costero, esto se sentía medicinal. La ciudad en sí no es hermosa en ningún sentido convencional — algo caótica, congestionada en el centro — pero el campo circundante sí lo es, y lo más inteligente es instalarse en las afueras y caminar o pedalear los caminos traseros entre plantaciones de té y arboledas de eucaliptos en las primeras horas de la mañana, antes de que llegue el tráfico turístico.

Cuándo ir: Abril y mayo son temporada alta (indios escapando del calor de las llanuras), lo que significa multitudes y precios más altos. De octubre a febrero es mi preferencia — fresco, a veces frío por las noches, menos concurrido, con el paisaje de un verde profundo tras el monzón. De junio a septiembre llega el monzón del suroeste con lluvias intensas y niebla; no es desagradable pero las carreteras pueden cortarse.