Houtong

Je l’admets d’emblée : Houtong est un endroit un peu absurde à décrire avec le sérieux d’un journal de voyage, et je vais quand même le faire avec le plus grand sérieux, parce que cet endroit nous a véritablement charmés, Lia et moi, bien plus que plusieurs destinations « sérieuses » de cette île.

De la ville du charbon à la ville des chats

Houtong, sur la ligne ferroviaire de Pingxi au nord-est de Taipei, était autrefois une véritable ville minière, son économie entièrement bâtie autour des veines de charbon qui couraient dans les collines environnantes. Quand les mines ont fermé dans les années 1990, la ville a rétréci brutalement, et dans les années 2000 il ne restait plus grand-chose qu’une vieille infrastructure et une population vieillissante — jusqu’à ce qu’une habitante amoureuse des chats commence à nourrir et soigner les errants qui avaient élu domicile dans les bâtiments abandonnés, et publie des photos en ligne. Internet a fait ce qu’Internet fait. En quelques années, Houtong s’est réinventée, délibérément et un peu improbablement, en ville-sanctuaire pour chats, avec des passerelles, une signalétique en forme de chat, et d’anciens bâtiments miniers transformés en refuges et en cafés.

Nous sommes descendus du train et avons été accueillis, presque littéralement, par un gros matou roux étalé en travers de la rampe de sortie, totalement indifférent aux passants qui l’enjambaient. Le village est assez petit pour se parcourir à pied en moins de deux heures, ses ruelles étroites grimpant devant l’ancien bureau des mines, un tronçon de voie ferrée préservé, et des dizaines de chats affalés sur toutes les surfaces chaudes disponibles — rebords de fenêtres, auvents de boutiques, sommets des distributeurs automatiques.

Le musée minier auquel personne ne s’attend

Ce qui m’a surpris, c’est le sérieux avec lequel Houtong traite encore son histoire houillère, à côté des chats. Un petit musée de la mine près de l’ancien bâtiment de traitement expose du matériel, des photographies et des témoignages oraux des hommes qui ont travaillé les veines, et grimper devant les wagonnets de minerai rouillés jusqu’au flanc de colline où couraient autrefois les galeries donne à la ville un poids que l’image « ville à chats », aussi amusante soit-elle, ne capture pas entièrement. C’est un lieu qui porte deux identités à la fois, et bizarrement, ça fonctionne.

Quand y aller : les après-midi de semaine sont les plus calmes — les week-ends attirent des foules venues de Taipei spécifiquement pour les chats, et les ruelles étroites se congestionnent vite. Le printemps et l’automne rendent la marche sur la colline agréable ; les chats, eux, semblent indifférents aux saisons.