Houtong

Admito desde el principio que Houtong es un lugar un poco absurdo para escribir sobre él con cara seria, y aun así voy a hacerlo con cara seria, porque de verdad nos cautivó a los dos más que varios destinos “serios” de esta isla.

De pueblo del carbón a pueblo de los gatos

Houtong, en la línea ferroviaria de Pingxi al noreste de Taipéi, fue en su día un asentamiento minero de carbón muy serio, con una economía construida enteramente alrededor de las vetas que atravesaban las colinas circundantes. Cuando las minas cerraron en los años noventa, el pueblo se redujo drásticamente, y para la década de 2000 era sobre todo infraestructura vieja y una población envejecida, hasta que una amante local de los gatos empezó a alimentar y cuidar a los callejeros que se habían instalado en los edificios abandonados, y publicó fotos en internet. Internet hizo lo que internet hace. En pocos años Houtong se reinventó, de manera deliberada y un poco improbable, como pueblo santuario de gatos, con pasarelas, señalización con forma de gato y antiguos edificios mineros convertidos en refugios y cafeterías.

Bajamos del tren y nos recibió, casi literalmente, un gato atigrado y anaranjado, gordo, tumbado justo en medio de la rampa de salida, completamente indiferente al tráfico peatonal que lo esquivaba. El pueblo es lo bastante pequeño como para recorrerlo a pie en menos de dos horas, con sus callejones estrechos subiendo junto a la antigua oficina minera, un tramo conservado de vía férrea y docenas de gatos repartidos sobre cualquier superficie cálida disponible: alféizares de ventanas, toldos de tiendas, la parte de arriba de las máquinas expendedoras.

El museo minero que nadie espera

Lo que me sorprendió fue lo en serio que Houtong sigue tomándose su historia carbonera junto a los gatos. Un pequeño museo minero cerca del antiguo edificio de procesamiento exhibe maquinaria, fotografías e historias orales de los hombres que trabajaron en las vetas, y caminar más allá de las vagonetas oxidadas hacia la ladera donde antes corrían los pozos le da al pueblo un peso que la imagen de los gatos, por divertida que sea, no logra capturar del todo. Es un lugar que sostiene dos identidades a la vez, y de alguna manera funciona.

Cuándo ir: Las tardes entre semana son las más tranquilas; los fines de semana traen multitudes desde Taipéi específicamente por los gatos, y los callejones estrechos se congestionan rápido. La primavera y el otoño mantienen cómoda la caminata por la ladera; los gatos, por lo visto, parecen indiferentes a la estación del año.