Beitou

Ça me frappe encore comme légèrement absurde que Beitou soit un arrêt du métro ordinaire de Taipei — on achète un ticket de métro comme pour aller n’importe où ailleurs, on prend une correspondance sur une courte ligne rose à Beitou, et trois arrêts plus loin, on se retrouve devant un bain public construit par les Japonais en 1913. La réaction de Lia, à peu près mot pour mot : « Ce n’est pas comme ça que les sources chaudes sont censées fonctionner. Elles sont censées être difficiles d’accès. »

La vallée thermale et l’eau qui ressemble à du radioactif

Les sources de Beitou sont alimentées par la Thermal Valley, un petit lac volcanique niché au pied des collines au-dessus de la ville, où l’eau se maintient à une température véritablement alarmante de 90 °C et brille d’un vert jade laiteux et pâle qui semble presque éclairé artificiellement même en plein jour. La vapeur roule constamment à la surface, et une promenade en bois maintient les visiteurs à une distance respectueuse d’une eau que les habitants surnomment à demi-plaisanterie « la vallée de l’enfer ».

Nous sommes restés à la rambarde plus longtemps que l’odeur de soufre ne le justifiait vraiment, surtout parce que la couleur changeait légèrement à mesure que les nuages passaient au-dessus — du jade à quelque chose de plus proche de l’opale, et retour.

Se baigner dans un bâtiment construit pour les fonctionnaires de l’empereur

L’ancien bain public de l’époque japonaise, aujourd’hui le musée des sources chaudes de Beitou, vaut le détour même à sec — un bâtiment en bois aux vitraux colorés et une salle de bain communale caverneuse de style romain qui servait autrefois les fonctionnaires coloniaux et qui se dresse maintenant vide, préservée, le carrelage encore faiblement taché par un siècle d’eau minérale. Mais le vrai bain se passe ailleurs : nous avons réservé une baignoire privée dans l’une des auberges de style ryokan le long de Zhongshan Road, l’eau verte laiteuse acheminée directement depuis la vallée jusque dans une baignoire en bois sur notre propre petit balcon.

Nous nous sommes baignés pendant que la lumière passait de l’après-midi gris au véritable soir, avons mangé un bol de soupe de nouilles au bœuf en room-service sur le même balcon, et avons convenu qu’une source chaude accessible par un simple ticket de métro pourrait bien être une catégorie sous-estimée d’expérience de voyage plutôt qu’une version au rabais.

Quand y aller : de la fin de l’automne à l’hiver (novembre-février) est le meilleur moment — les mois les plus frais et humides de Taipei sont exactement quand une baignade thermale semble la plus méritée. L’été fonctionne aussi si le contraste entre l’eau chaude et un air déjà chaud ne vous dérange pas.