Sennar

Il ne reste presque rien debout de la capitale du sultanat funj, et cette absence est, à sa manière, toute l’histoire de Sennar. Pendant près de trois siècles, de 1504 à 1821, ce fut le siège d’un empire qui contrôlait des routes commerciales allant de la mer Rouge jusqu’au cœur de l’Afrique, un sultanat musulman bâti sur la richesse des esclaves, de l’or et de l’ivoire circulant sur ses marchés, avec un palais royal que les premiers voyageurs décrivaient comme un ensemble extraordinaire de murailles et de cours sur la rive occidentale du Nil Bleu. La conquête turco-égyptienne du XIXe siècle a rasé la majeure partie de l’ensemble, et ce qui subsiste aujourd’hui, ce sont de bas monticules de terre, de la brique à moitié enfouie, et une collection d’objets dans un petit musée local que j’ai eu presque entièrement pour moi.

J’ai parcouru l’ancien site du palais avec un guide de la ville qui s’arrêtait sans cesse pour me montrer des détails invisibles à mes yeux — le tracé de la fondation d’un mur sous l’herbe, une légère élévation marquant l’emplacement d’une ancienne porte. Cela demandait plus d’imagination que de visite touristique, et j’ai trouvé cela étrangement émouvant plutôt que décevant : un empire qui a jadis négocié avec les Ottomans et contrôlé les routes caravanières vers la vallée du Nil, réduit désormais à des reliefs dans le sol que seul quelqu’un ayant grandi en marchant dessus sait lire. Le Nil Bleu lui-même coule large et rapide devant le site, charriant une eau gris-bleu bien plus chargée en sédiments que celle du Nil Blanc auquel je m’étais habitué à Khartoum, et il était facile de comprendre pourquoi une capitale avait été bâtie exactement ici, au point où le commerce fluvial rencontrait les routes caravanières terrestres venues d’Éthiopie.

La Sennar moderne est une modeste ville agricole construite en partie autour du barrage de Sennar, achevé par les Britanniques en 1925 pour irriguer le projet du Gezira, l’un des plus grands périmètres de culture irriguée de coton au monde. Je me suis promené sur le barrage en début de soirée, regardant le Nil Bleu se déverser à travers ses vannes dans un grondement maîtrisé, des pêcheurs lançant leurs lignes depuis les rochers en contrebas avec la sorte de patience qui suggérait que c’était simplement à quoi ressemblait une soirée ici. Des garçons m’ont fait signe depuis la berge en passant, l’un d’eux criant quelque chose sur le score de football de Khartoum que je n’ai pas tout à fait saisi mais qui m’a fait rire quand même.

Ce qui m’a le plus frappé, assis au bord du fleuve ce soir-là avec un verre de thé sucré acheté à un étal près du marché, c’était cette superposition d’histoire dans un lieu si tranquille — un sultanat disparu sous mes pieds, un barrage de l’époque coloniale qui bourdonne encore d’utilité à quelques centaines de mètres, et la vie ordinaire de la ville, scores de football et thé du soir, avançant sans hâte par-dessus les deux.

Quand y aller : Visitez entre novembre et février pour un climat plus frais et des vues plus dégagées sur le barrage et la berge ; la saison des crues estivale trouble le Nil Bleu et peut rendre le site du palais boueux.