Dongola

La Nouvelle Dongola et le fleuve

Il y a deux Dongola, ce qui demande un temps d’adaptation. La Nouvelle Dongola — la ville administrative moderne — se trouve sur la rive ouest du Nil et c’est là que les gens vivent réellement et que le marché fonctionne. L’Ancienne Dongola, capitale médiévale du royaume chrétien nubien de Makouria, se situe à environ 70 kilomètres au sud sur la rive opposée, et les ruines qui s’y trouvent comptent parmi les plus importantes historiquement de tout le Soudan.

La Nouvelle Dongola d’abord. Le Nil ici est large et avance avec l’autorité qu’il accumule sur des milliers de kilomètres. Les palmiers dattiers bordent les deux rives en une dense bande verte qui rend le contraste avec le désert environnant absolu — on passe du sable à l’ombre en un seul pas. Les dattes produites dans cette région sont considérées comme les meilleures du Soudan ; j’en ai acheté un petit sac au marché de Dongola et je les ai mal rationnées, les terminant en un seul après-midi.

La ville fonctionne à un rythme calibré sur la chaleur. Les choses se font le matin, ralentissent jusqu’à presque rien en début d’après-midi, et reprennent le soir. Je m’y suis adapté en une demi-journée parce que lutter contre semblait épuisant, et aussi déplacé.

L’Ancienne Dongola et le royaume chrétien

Les ruines de l’Ancienne Dongola exigent un véhicule — une courte traversée en ferry puis un trajet sur une piste cahoteuse — et l’effort est largement récompensé. Makouria était un royaume nubien chrétien qui a survécu d’environ le VIe siècle de notre ère jusqu’au début du XIVe siècle, survivant à l’Empire byzantin et résistant à de multiples invasions arabes avant de finir par se convertir à l’islam. À son apogée il était assez puissant pour signer des traités avec le califat abbasside. Presque rien de tout cela n’est connu en dehors des cercles universitaires, ce qui fait de la station debout dans les ruines de sa capitale une forme singulière de découverte.

La principale structure subsistante est un grand bâtiment de brique appelé la salle du Trône, ses murs encore debout sur plusieurs étages par endroits, son intérieur ombragé et frais. Les fouilles archéologiques ont mis au jour des mosaïques de sol et des enduits muraux peints qui résident désormais au Musée national du Soudan à Khartoum. La carcasse du bâtiment conserve une gravité que tous les objets de musée ne parviennent pas tout à fait à reproduire.

Une équipe archéologique polonaise travaille sur l’Ancienne Dongola depuis des décennies. Leur camp était visible lors de ma visite, même s’ils n’étaient pas en saison de fouilles active.

Les villages nubiens

Entre Dongola et le nord, les rives du Nil sont jalonnées de petits villages nubiens dont l’architecture suit des schémas différents du reste du Soudan — des maisons plus basses, plus plates, souvent peintes de couleurs vives, avec des décorations peintes sur les murs extérieurs. La culture nubienne a sa propre esthétique distincte, sa propre langue (ou plutôt sa propre famille de langues), et son propre rapport profondément ressenti au Nil. Les villages possèdent une fierté et un enracinement qui transparaissent même dans de brèves conversations avec des gens qui n’ont aucune raison particulière de consacrer du temps à un voyageur français de passage.

Une famille d’un village nous a invités, Lia et moi, à entrer prendre le thé alors que nous nous étions arrêtés pour demander notre chemin. Le thé était sucré et épicé au gingembre. La grand-mère de la maisonnée signifiait son approbation de quelque chose — notre arrivée, nos manières, l’univers en général — par un fredonnement soutenu et un air de satisfaction bienveillante.

Le protocole du coucher de soleil

Chaque soir à Dongola j’allais sur la berge regarder le soleil se coucher sur le Nil. Ce n’est pas une phrase remarquable, mais c’était une activité remarquable. La lumière ici fait quelque chose de particulier à la fin du jour : elle accroche les particules de poussière toujours présentes dans la haute atmosphère et rend l’horizon en dégradés qui n’apparaissent pas ailleurs. De l’orange virant au rouge profond virant à un violet doté d’une certaine qualité de profondeur. Je le photographiais chaque soir et les photographies ne l’ont pas.

Quand y aller : de novembre à février. La région de Dongola se trouve au cœur de la zone désertique du Soudan et les températures estivales sont extrêmes — 40 à 45 °C, voire plus. Les journées d’hiver atteignent 28 à 33 °C, et les soirées descendent à 15 °C ou en dessous, ce qui paraît remarquable après la chaleur de l’après-midi. La récolte des dattes a lieu en fin d’été (août-octobre), ce qui apporte sa propre énergie au marché si vous parvenez à supporter la chaleur.