Sennar

Queda muy poco en pie de la capital del sultanato funj, y esa ausencia es, a su manera, toda la historia de Sennar. Durante casi tres siglos, desde 1504 hasta 1821, esta fue la sede de un imperio que controlaba rutas comerciales que iban desde el mar Rojo hasta el corazón de África, un sultanato musulmán construido sobre la riqueza de esclavos, oro y marfil que circulaba por sus mercados, con un palacio real que los primeros viajeros describieron como un complejo extraordinario de muros y patios en la orilla occidental del Nilo Azul. La conquista turco-egipcia del siglo XIX arrasó la mayor parte de él, y lo que queda hoy son montículos de tierra bajos, ladrillo semienterrado y una colección de artefactos en un pequeño museo local que tuve casi enteramente para mí.

Recorrí el antiguo emplazamiento del palacio con un guía del pueblo que se detenía continuamente a señalar detalles invisibles para mí: el contorno de la base de un muro bajo la hierba, un ligero desnivel que marcaba dónde había estado una puerta. Requería más imaginación que turismo, y me pareció, extrañamente, conmovedor en lugar de decepcionante: un imperio que en su día negoció con los otomanos y controló las rutas de caravanas hacia el valle del Nilo, reducido ahora a contornos en el suelo que solo alguien que creció caminando sobre ellos puede leer. El propio Nilo Azul corre ancho y rápido junto al emplazamiento, arrastrando un agua gris azulada más rica en sedimentos de la que me había acostumbrado a ver en el Nilo Blanco en Jartum, y era fácil entender por qué se construyó una capital exactamente aquí, en el punto donde el comercio fluvial se encontraba con las rutas de caravanas terrestres desde Etiopía.

La Sennar moderna es un modesto pueblo agrícola construido en parte alrededor de la presa de Sennar, terminada por los británicos en 1925 para irrigar el Plan Gezira, uno de los mayores proyectos de cultivo irrigado de algodón del mundo. Caminé por la presa al atardecer, viendo el Nilo Azul precipitarse a través de sus compuertas en un rugido controlado, pescadores lanzando sus líneas desde las rocas de abajo con la clase de paciencia que sugería que eso era, sencillamente, cómo se veía una tarde ahí. Unos chicos me saludaron desde la orilla mientras pasaba, uno de ellos gritando algo sobre el resultado de fútbol de Jartum que no llegué a entender del todo pero que me hizo reír de todos modos.

Lo que más me impresionó, sentado junto al río esa noche con un vaso de té dulce de un puesto cerca del mercado, fue la superposición de historia en un lugar tan tranquilo: un sultanato desaparecido bajo mis pies, una presa de la era colonial todavía zumbando con propósito a pocos cientos de metros, y la vida ordinaria del pueblo, resultados de fútbol y té de la tarde, avanzando sin prisa sobre ambos.

Cuándo ir: Visita entre noviembre y febrero para un clima más fresco y vistas más despejadas de la presa y la ribera; la temporada de crecidas del verano vuelve marrón el Nilo Azul y puede embarrar el emplazamiento del palacio.