Serabit el-Khadim

Lia avait déniché Serabit el-Khadim sur une carte aux coins écornés, dans notre pension de Dahab : une simple ligne pointillée qui se perdait dans le blanc de la page, sans le moindre symbole de route à côté. Ça aurait dû nous mettre la puce à l’oreille. Nous avons engagé un chauffeur qui connaissait la piste au-delà de la ville minière d’Abu Zenima, puis nous avons marché, tout droit vers le haut, pendant près de deux heures, sur du grès meuble qui se dérobait sous chaque pas. Je n’arrêtais pas de penser que cette montée n’a presque pas changé depuis le Moyen Empire, quand les expéditions égyptiennes venaient jusqu’ici pour la même raison qui nous faisait suer vers le sommet : la turquoise. Tout le plateau est criblé d’anciens puits de mine, des bouches noires dans la roche dont Lia s’est soigneusement tenue à distance, et je ne lui en veux pas.

Ce qui attend au sommet n’est pas un monument bien ordonné. C’est un éparpillement de colonnes brisées, de stèles penchées selon des angles improbables et de chapelles à moitié englouties par le sable, le tout dédié à Hathor dans son rôle de « Dame de la Turquoise ». Les pharaons ont enrichi le complexe au fil des siècles, si bien que rien ici ne semble avoir été bâti d’un seul jet — plutôt l’équivalent désertique d’une maison agrandie sur trois décennies différentes. Je me suis assis sur un bloc effondré un long moment, à simplement regarder la lumière frapper la pierre, basse et orangée, et j’ai compris tout de suite pourquoi cet endroit était resté si longtemps un secret. Pas de village, pas de panneau, pas de clôture. Sainte-Catherine reçoit des cars entiers ; Serabit el-Khadim, presque personne.

Ce qui m’a réellement arrêté net était plus modeste que le temple lui-même. Sur le côté, gravées dans la roche près des anciennes entrées de mine, se trouvent les marques que Flinders Petrie a répertoriées en 1905 : les inscriptions proto-sinaïtiques, taillées par les ouvriers sémitiques qui travaillaient ces mines quelque part entre le XIXe et le XVe siècle avant notre ère. Les chercheurs les considèrent parmi les toutes premières formes d’écriture alphabétique connues. Je ne suis pas linguiste, et pourtant j’ai ressenti quelque chose en regardant ces entailles, en sachant qu’un mineur épuisé, il y a environ trois mille cinq cents ans, avait pressé un ciseau contre cette roche précise pour y laisser une marque qui n’était ni un hiéroglyphe ni un pictogramme, mais une véritable lettre. Lia les a photographiées pendant vingt bonnes minutes sans s’arrêter.

Nous avons déjeuné, du pain et du fromage sec montés dans le sac à dos, assis parmi des pierres que les expéditions minières du Moyen Empire jusqu’au Nouvel Empire avaient dû longer en allant travailler. Aucun autre visiteur ne s’est montré pendant tout notre séjour là-haut. En redescendant, les genoux protestant à chaque pas, je me souviens avoir dit à Lia que c’était l’endroit véritablement important le plus vide que nous ayons ressenti en toutes nos années de voyage.

Quand y aller : Visez la période d’octobre à avril. Nous y sommes allés au tout début du printemps, et malgré cela, nous étions bien contents d’avoir pris de l’avance avant que le soleil ne franchisse la crête — en été, cette montée exposée et sans ombre serait franchement éprouvante.