Charm el-Cheikh

La machine à bulles

Il y a un son bien particulier que Charm el-Cheikh produit le matin : le sifflement des détendeurs qu’on teste, le bruit sourd des bouteilles qu’on charge sur les bateaux, le grondement diesel de la flotte de plongée qui s’éveille. J’étais réveillé avant cinq heures pour tout cela, assis devant un café de Naama Bay avec un thé à la cardamome et une carte de briefing, et durant ces deux heures la ville était vraiment belle — silhouette de montagne, eau immobile et le léger parfum de menthe de la mer.

C’est là tout le tour de passe-passe de Charm. Ôte les enseignes de tout-compris russes, les boutiques de T-shirts souvenirs et les rabatteurs de location de quads, et ce qui reste est un point d’accès à l’une des plus grandes concentrations de récif corallien en bonne santé de la planète. L’industrie de la plongée tourne ici depuis quarante ans et ça se voit : les bateaux sont efficaces, les guides connaissent chaque pinacle, et les sites sont balisés et gérés d’une manière que la plupart de l’Asie tropicale n’a pas encore rattrapée.

L’architecture du récif

J’ai fait quatre plongées en deux jours et celle qui me reste est Ras Umm Sid, un tombant qui plonge de la surface jusqu’à une profondeur que je n’ai jamais atteinte. On descend au-dessus d’un plateau de corail corne-de-cerf — aux extrémités blanches, dense, intact — puis le sol disparaît et l’on se retrouve suspendu dans l’eau bleue le long d’une falaise drapée d’éventails de gorgones de la taille de tables de salle à manger. Une napoléon de la longueur d’un vélo s’est approchée à portée de bras et m’a considéré avec l’expression blasée que tous les gros poissons semblent avoir cultivée.

La température de l’eau en hiver tourne autour de 22 °C, assez froide pour exiger une combinaison, assez chaude pour rester sous l’eau une heure confortablement. La visibilité le matin, avant que le clapot du vent d’après-midi n’arrive, atteignait trente mètres sans le moindre effort.

La ville qu’on contourne

Charm elle-même est un chantier de construction qui n’a jamais tout à fait fini de décider ce qu’elle voulait être. Le Vieux Marché est la partie la plus ancienne de la ville et a le plus de caractère — ruelles étroites, restaurants de poisson grillé, hommes jouant au backgammon devant les cafés — mais même cela a été à moitié avalé par les boutiques de souvenirs vendant du kitsch pharaonique. Naama Bay est l’épine dorsale touristique : quatre kilomètres d’hôtels, de centres de plongée et de restaurants où les menus sont en allemand, en russe et en arabe, mais pas toujours les trois à la fois.

J’ai bien mangé deux fois. Une fois dans un vrai restaurant égyptien à l’intérieur des terres, en retrait de la baie — ful medames à l’huile d’olive et au cumin, pain plat frais, un verre de karkadé qui était presque douloureusement acidulé. Une fois dans un marché aux poissons où j’ai désigné un vivaneau rouge, l’ai regardé se faire peser et griller, et l’ai mangé à une table en plastique avec du tahini et des légumes au vinaigre. Les deux repas ont coûté moins cher qu’une seule bière dans les bars de hall d’hôtel.

Régler la logistique

L’aéroport est grand et fonctionnel. On peut arranger avant l’arrivée des forfaits de plongée combinant hébergement, plongées en bateau quotidiennes et transferts aéroport, ce qui est franchement la façon la plus efficace de venir. Si tu n’es pas ici pour plonger, le snorkeling au large des plages publiques reste remarquable — les sites du Far Garden et du Tower sont accessibles aux palmes depuis le rivage.

Quand y aller : d’octobre à avril, c’est le créneau parfait — les températures de l’air sont agréables plutôt que brutales (25-32 °C) et la visibilité culmine en hiver. L’été (juin-août) apporte 40 °C de chaleur et des foules de touristes européens en forfait. Évite les fêtes de l’Aïd pour des prix plus bas et moins de plongeurs sur les bateaux.