Taba
"Depuis une seule plage, on peut voir quatre pays. J'ai compté deux fois pour être sûr de ne pas me tromper."
Le promontoire des quatre pays
Taba, c’est là où le Sinaï s’achève. Littéralement : la frontière israélienne est une ligne de clôture que l’on peut longer à pied, et au-delà s’étale sans transition l’agglomération scintillante d’Eilat. Depuis le bon angle sur la plage — et il existe un angle précis — on aperçoit les tours israéliennes au nord, les montagnes jordaniennes de l’autre côté de l’eau à l’est, la côte de l’Arabie saoudite plus au sud, et le désert égyptien dans toutes les autres directions. Cela comprime une bonne dose d’histoire géopolitique en un seul panorama d’après-midi.
La ville en elle-même est petite et tournée vers les services : un poste-frontière, quelques hôtels de villégiature alignés le long d’une plage, et une grappe d’opérateurs de plongée et de snorkeling qui profitent de l’excellente visibilité du Golfe et de l’absence relative de foule comparée à Charm el-Cheikh. Je suis venu ici sans grandes attentes et reparti avec des notes sur mon envie d’y revenir.
L’île de Pharaon
L’île — Geziret Fara’oun en arabe, Île de Graye sur les vieilles cartes des Croisés — se trouve à 250 mètres de la côte et n’est accessible que par une courte traversée en ferry. C’est un bouchon volcanique de granite rouge sur lequel s’étale une forteresse de l’époque des Croisades, agrandie plus tard sous Saladin, qui occupe toute sa surface ; depuis l’eau, elle ressemble exactement à quelque chose tiré d’un récit inventé par quelqu’un. Elle n’est pas inventée.
Saladin l’arracha aux Croisés en 1170 et renforça les fortifications, s’en servant comme point de contrôle des routes commerciales de la mer Rouge et des chemins de pèlerinage vers La Mecque. La forteresse est bien conservée et partiellement restaurée, avec ses tours, ses citernes, une chapelle des Croisés, et des vues depuis les remparts qui expliquent immédiatement pourquoi cet emplacement a été tant disputé. Quatre pays visibles depuis les créneaux. Le Golfe s’étirant vers le sud en direction de la mer Rouge. Un vent qui vient de l’eau sans rencontrer le moindre obstacle.
J’y ai passé trois heures et j’aurais pu rester plus longtemps. La traversée en ferry dure cinq minutes. Emportez de l’eau.
Les sentiers des oueds
L’arrière-pays derrière Taba abrite certaines des gorges les plus spectaculaires du Sinaï, accessibles depuis la route côtière en jeep et à pied. Le Wadi Watir est le plus vaste — une large vallée désertique qui s’enfonce vers l’est à travers les montagnes du Sinaï et mène, à terme, à Nuweiba sur le Golfe. Les parois du canyon sont de grès et de calcaire, stratifiées en couleurs qui se transforment avec la lumière : ocre, rouille, crème, lavande pâle.
J’ai fait une sortie d’une demi-journée avec un chauffeur bédouin qui connaissait le terrain assez bien pour trouver de l’ombre pile aux moments où j’en avais besoin. Nous nous sommes arrêtés à une source au fond du canyon — un suintement d’eau douce teinté de vert algue, totalement incongru dans l’aridité environnante — où une famille de bouquetins avait laissé ses empreintes dans le sable humide. Le chauffeur a préparé le thé sur un petit réchaud à gaz et m’a indiqué quelles formations rocheuses portaient quels noms locaux, dont aucun ne figure sur la moindre carte touristique.
Plage et mer
La plage de Taba est propre, tranquille en semaine, et peu fréquentée pour les standards du Sinaï. Le snorkeling juste au large est de bonne qualité — coraux en bonne santé, poissons de récif en abondance — et les sites de plongée au nord de Taba, le long du rivage vers Eilat, comptent quelques tombants vraiment exceptionnels. L’industrie de la plongée israélienne d’Eilat se distingue d’ici aux jumelles, ce qui crée la situation légèrement surréaliste d’observer l’infrastructure touristique d’un pays depuis une chaise de plage dans un autre.
Quand y aller : d’octobre à avril pour la plongée et la plage. Mars et avril apportent un vent occasionnel du nord qui peut rendre la mer agitée. L’hiver (décembre-février) est calme et frais — idéal pour la randonnée dans les canyons autour du Wadi Watir. Le poste-frontière vers Israël fonctionne toute l’année mais peut être lent pendant les jours fériés israéliens et égyptiens.