Huanglong

Je vais être honnête, les vingt premières minutes à Huanglong n’avaient rien de romantique. Lia et moi sommes descendus du téléphérique à près de 3 500 mètres, et j’ai senti mon cœur faire quelque chose qu’il ne fait normalement pas juste en marchant. On nous avait prévenus au sujet de l’altitude, on avait acheté les petites bombonnes d’oxygène au stand du bas au cas où, et malgré ça, nous sommes restés plantés là une minute à reprendre notre souffle avant même d’avoir aperçu un seul bassin. Puis la passerelle a tourné, les arbres se sont ouverts, et j’ai complètement arrêté de penser à mes poumons.

Ce qui m’a frappé en premier, c’est la couleur. J’avais vu des photos avant notre départ, et je pensais qu’elles étaient retouchées, sursaturées pour Instagram. Elles ne l’étaient pas. Le carbonate de calcium qui suinte des pentes du Xuebaoding se dépose dans ces vasques en gradins en nappes d’or, de turquoise et d’un étrange vert laiteux, et selon l’endroit où tombe la lumière, un seul bassin peut arborer trois couleurs à la fois. Nous avons parcouru la passerelle lentement, en partie parce qu’à cette altitude on n’avait pas vraiment le choix, et je n’arrêtais pas de m’arrêter pour photographier les mêmes formes sous des angles différents, persuadé que la couleur avait changé.

À mi-chemin, nous sommes passés devant le temple de Huanglong, une structure de la dynastie Ming nichée dans les arbres qui donne son nom à toute la vallée — Dragon Jaune. J’ai aimé que le site ne soit pas seulement un spectacle naturel habillé pour le tourisme ; on vient ici depuis des siècles rendre hommage à la divinité dragon censée avoir façonné cette eau en bassins. Lia a allumé un bâton d’encens au temple pendant que je m’asseyais sur un rocher à proximité, encore un peu étourdi, à regarder un groupe de randonneurs chinois plus âgés nous dépasser à un rythme qui nous a tous les deux fait un peu honte.

Nous avons eu de la chance près du sommet en repérant un mouvement dans la canopée — une troupe de singes dorés à nez retroussé du Sichuan, leur fourrure orangée presque incandescente contre les pins sombres. Quelqu’un sur la passerelle a murmuré que des pandas vivent aussi dans cette vallée, même si nous n’en avons jamais vu, ce qui m’a semblé approprié ; il y a des choses qu’on est censé simplement savoir présentes, sans les voir. Le temps d’atteindre Wuse Chi, le Bassin aux Cinq Couleurs tout en haut, mes jambes tremblaient plus à cause de l’altitude que de la montée, et je me souviens m’être simplement assis sur un banc, silencieux un moment, laissant Lia tout absorber sans que je commente quoi que ce soit.

Quand y aller : Septembre et octobre sont la période idéale, quand les pentes environnantes se parent d’or et de roux et que les bassins coulent assez limpides pour tout refléter.