Kazan

Le train de Moscou vous dépose à la gare de Kazan tôt le matin, et la première chose visible par la fenêtre du taxi — de l’autre côté de la rivière Kazanka, éclairée par un ciel qui n’a pas encore décidé s’il va virer au rose ou rester gris — c’est le Kremlin. Mais pas le Kremlin de Moscou, celui que vous avez déjà en tête. Celui-ci a un minaret turquoise et un clocher orthodoxe blanc s’élevant du même complexe fortifié, côte à côte, apparemment non perturbés par la contradiction théologique. Je me suis redressé dans mon siège. Quelle que soit la chose à laquelle je pensais arriver, ce n’était pas ça.

Kazan est la capitale du Tatarstan, une république au sein de la Fédération de Russie dont la population est environ à moitié musulmane et à moitié chrétienne orthodoxe, et la ville porte cette arithmétique non comme une tension mais comme quelque chose ressemblant davantage à une abondance culinaire et architecturale. À l’intérieur du Kremlin, la mosquée Koul Charif — reconstruite sur le site de celle qu’Ivan le Terrible a détruite quand il a pris la ville en 1552 — est un bâtiment d’une beauté authentique : marbre blanc, verre teinté bleu, une géométrie qui est calme plutôt qu’ostentatoire. À cinquante mètres, la cathédrale de l’Annonciation s’incline vers le ciel avec un ensemble différent de prétentions. Que les deux existent à l’intérieur des mêmes murs du kremlin est soit une déclaration soit un fait de vie, et les habitants de Kazan semblent le considérer comme le dernier.

La cuisine est le véritable argument en faveur de Kazan. La cuisine tatare mène ses propres expériences depuis des siècles, et les résultats sont remarquables : l’echpochmak, une pâtisserie triangulaire farcie d’agneau et de pomme de terre, servi chaud du four d’une douzaine de boulangeries sur la rue Bauman ; la gubadiya, un gâteau sucré au riz avec des couches de fruits secs et une croûte qui se brise quand on la casse ; et le chak-chak, le dessert national, qui est de la pâte frite dans du miel arrivant en un bloc solide de la taille d’une petite sculpture et goûtant la graisse caramélisée et l’enfance. Une femme à un étal de marché dans le vieux quartier tatar m’a regardé avec un tel étonnement ouvert quand je l’ai demandé par son nom que j’ai ri, puis elle a ri, puis elle m’en a donné deux fois plus que ce que j’avais payé.

Kazan est une ville universitaire et elle en porte l’énergie — jeune, multilingue, légèrement chaotique dans le bon sens. La rue Bauman, l’artère piétonne principale, a le désordre animé d’un endroit qui n’a pas encore décidé s’il veut être une destination touristique ou simplement une ville vaquant à ses occupations, et a opté pour les deux simultanément. La promenade sur le quai de la rivière Kazanka au crépuscule, quand les coupoles de la mosquée deviennent dorées et que les lumières du pont commencent à s’allumer et que des étudiants s’assoient dans l’herbe face à l’eau, ressemble moins à la Russie qu’à un endroit que la carte n’a pas encore tout à fait nommé.

Quand y aller : De mai à juin ou de septembre à octobre pour des températures douces et des ciels dégagés. La ville fonctionne toute l’année, mais l’été peut être étonnamment chaud et janvier amèrement froid ; le printemps et l’automne sont quand Kazan est le plus elle-même.