Récif Elphinstone

Elphinstone n’est pas un récif que l’on aborde à la légère. C’est un pinacle immergé à environ douze kilomètres au large de la côte au nord de Marsa Alam, sans île attenante et rien en surface pour signaler sa présence, sauf la houle qui déferle légèrement différemment au-dessus du point le moins profond. Les bateaux ancrent à proximité et les plongeurs basculent en pleine eau, descendant le long d’une paroi qui plonge d’un plateau peu profond vers des profondeurs bien au-delà des limites de la plongée loisir, avec un courant longeant toute sa longueur qui peut changer de direction sans prévenir. Le briefing de mon guide avant d’y entrer a duré près de quinze minutes et incluait une section sur ce qu’il fallait faire si l’on remontait loin du bateau — une conversation que je n’avais eue pour aucune des plongées depuis le rivage plus au nord de la côte.

La raison pour laquelle les gens font ce voyage précis, c’est la vie pélagique, et c’est la meilleure que j’ai rencontrée sur toute la mer Rouge. Des requins océaniques patrouillent le tombant avec une confiance lente et curieuse très différente des requins de récif que j’avais vus ailleurs — ce sont des prédateurs de haute mer qui ont simplement appris que ce pinacle mérite d’être vérifié régulièrement, et ils s’approchent assez près d’un groupe de plongeurs pour paraître vraiment intéressés plutôt que méfiants. J’en ai regardé un glisser le long de la paroi à peut-être huit mètres de distance, sans se presser, avant de virer vers l’eau bleue et de disparaître en quelques secondes. Des requins-marteaux passent en saison, généralement plus profond et plus prudents, davantage une silhouette qu’une véritable observation.

La paroi elle-même, en dehors des requins, est une plongée sérieuse en soi — des coraux mous de couleurs que je n’avais vues nulle part ailleurs sur cette côte, de denses éventails de gorgones en profondeur, et un banc de barracudas qui se formait et se reformait au-dessus de nous en un cylindre lentement mouvant pendant toute la première moitié de la plongée. Il y a un plateau moins profond à l’extrémité nord du pinacle qui convient raisonnablement pour le palier de sécurité, et c’est là, à cinq mètres, qu’une tortue imbriquée curieuse s’est approchée à portée de bras de mon masque et est restée près d’une minute avant de perdre intérêt.

Elphinstone a la réputation, parmi les plongeurs de la mer Rouge, d’être un site qui sépare les véritablement qualifiés des simplement enthousiastes, et je suis d’accord. Ce n’est pas un endroit pour la première plongée du voyage — le courant, la profondeur et la distance de tout point fixe font qu’il récompense l’expérience et punit l’excès de confiance de manière plutôt immédiate.

Quand y aller : De juin à octobre pour les meilleures chances de requins océaniques et de requins-marteaux, bien que les conditions soient plus exigeantes en été. Ce site est réservé aux plongeurs expérimentés — vérifiez les courants et les briefings avec soin, quelle que soit la saison.