Marsa Alam

Le trajet depuis Hurghada vers le sud prend quatre heures sur une route qui longe un désert vide et une mer vide, le paysage si dépouillé de toute variation qu’on commence à remarquer des choses qu’on ignorerait autrement — la façon dont un seul acacia parvient à paraître déterminé, la qualité de l’ombre sur le calcaire à deux heures de l’après-midi, le lointain tremblement où l’asphalte se fond dans la brume de chaleur. Au moment d’arriver à Marsa Alam, quelque chose a déjà changé. La ville est petite, paisible, légèrement inachevée — un avant-poste de plongée qui n’est jamais tout à fait devenu un resort, et qui s’en trouve mieux.

J’y suis allé pour les dugongs. Marsa Mubarak, une baie peu profonde à quelques kilomètres au nord de la ville, abrite l’une des populations de dugongs les plus accessibles du monde — ces créatures grandes, lentes, à l’aspect genuinement préhistorique qui broutent les herbiers marins comme des vaches aquatiques. Mon guide, un homme nubien prénommé Hassan qui travaille cette baie depuis quinze ans, a repéré le premier depuis la surface avant même que j’aie ajusté mon masque. Nous avons nagé vers lui en silence, le visage dans l’eau, et il nous a laissés approcher à quelques mètres avant de dériver au loin avec cette façon caractéristique et sans hâte qui vous donne l’impression d’interrompre quelque chose d’important.

Le récif d’Elphinstone, accessible en quarante minutes de bateau depuis la côte, est l’un de ces sites de plongée où la densité de vie marine devient presque écrasante. Des requins océaniques à pointes blanches patrouillent les eaux ouvertes autour du pinacle avec l’air d’entités qui sont là depuis plus longtemps que votre espèce n’existe et qui trouvent votre présence légèrement déconcertante. Lors de ma deuxième plongée, un requin-marteau est passé sous moi en profondeur — une ombre d’abord, puis une forme, puis incontestablement cette silhouette distinctive, disparue en douze secondes. Je suis remonté à la surface et je me suis assis dans le bateau en silence pendant un moment, comme on le fait après quelque chose pour lequel le langage d’Instagram ne dispose d’aucun format adéquat.

De retour à terre, la ville elle-même est honnête de la façon dont le sont les endroits sans infrastructure touristique. Il y a une rangée d’opérateurs de plongée, quelques maisons d’hôtes, un marché au poisson qui fonctionne à l’aube, et très peu d’autre chose qui joue pour les visiteurs. J’ai mangé dans un endroit sans menu en anglais et j’ai désigné ce que la table d’à côté avait commandé — des crevettes grillées avec une sauce tahini et une corbeille de pain qui arrivait en vagues. C’était les crevettes les plus fraîches que j’aie mangées sur toute cette côte.

Au sud de la ville, le parc national du Wadi El Gemal étend encore la nature sauvage — chenaux de mangroves, plages de ponte pour les tortues vertes et imbriquées, villages bédouins où le principal moyen de transport est toujours le chameau. Le contraste avec la bande de resorts de Hurghada, à seulement quatre heures au nord, est si complet qu’il en devient presque éclairant.

Quand y aller : D’octobre à avril, c’est idéal — températures de l’eau entre 22 et 26°C, mer plus calme et activité maximale de ponte des tortues sur les plages au sud de la ville. L’été (juin–août) est envisageable pour les plongeurs sérieux, mais attendez-vous à une chaleur extrême à terre. Les requins-marteaux d’Elphinstone se voient le plus régulièrement en fin d’été et en automne.