Parc National de Ras Mohammed

Le bateau a quitté Charm el-Cheikh à sept heures du matin, et à huit heures nous approchions de la pointe de la péninsule du Sinaï depuis la mer — ce point dramatique où la roche s’arrête et où deux masses d’eau, le golfe de Suez et le golfe d’Aqaba, se rencontrent dans une confusion de courants contraires. Vu de la surface, Ras Mohammed ressemble à un argument géologique. Le promontoire tombe à pic dans la mer, les falaises brun-orangé dans la lumière du matin, et sous la ligne de flottaison le mur commence — une face de récif quasi verticale qui descend au-delà de la profondeur de plongée récréative vers une obscurité dont on voit le bord mais pas le fond.

J’avais déjà plongé sur des murs, mais Shark Reef a changé mon sens de l’échelle. On descend, on compense, et on se retrouve en suspension contre une surface de corail vivant — gorgones, éponges, coraux durs dans des configurations qui ressemblent davantage à de l’architecture qu’à de l’accident — tandis que le mur continue simplement en dessous, disparaissant dans le bleu profond à la limite de la visibilité. La densité de vie marine est déconcertante. Des napoléons de la taille de chiens, des barracudas en colonnes argentées empilées, des requins de récif gris se déplaçant dans la colonne d’eau avec ce but tranquille qui rend les prédateurs apex si troublants à observer. J’ai eu soixante-cinq minutes de temps de fond et en ai passé environ quarante à ne rien écrire dans mon carnet de plongée ensuite, à fixer simplement la page.

Au-dessus de l’eau, le parc national a son propre caractère distinct. Il y a une route depuis Charm qui amène des excursionnistes en voiture — des familles avec des glacières, l’autocar touristique occasionnel — mais ils se regroupent surtout près de la plage. Marchez quinze minutes dans n’importe quelle direction et le paysage redevient lui-même : roche sculptée par le vent, le silence extraordinaire du désert au niveau de la mer, des nids d’aigle pêcheur occasionnels au sommet des falaises, et des chenaux de mangroves le long de la côte nord où l’eau devient saumâtre et où des hérons se tiennent immobiles dans les bas-fonds. Les mangroves semblent improbables ici, un enchevêtrement vert dans toute cette pierre et ce sel.

Le récif Yolanda, nommé d’après un cargo qui a coulé sur le site en 1980, a dispersé sa cargaison sur le fond marin d’une façon qui a acquis une étrange beauté avec le temps. Des toilettes, des lavabos et des accessoires de salle de bains servent désormais de substrat à la croissance du corail — un jardin surréaliste de porcelaine à balanes parmi les poissons. Ça semble absurde, et c’est légèrement absurde, mais c’est aussi l’un des sites de plongée les plus photographiés de la mer Rouge, pour des raisons qui deviennent évidentes dès qu’on se retrouve en suspension au-dessus d’une cuvette de toilettes couverte de corail à vingt mètres de profondeur.

Le parc ferme aux visiteurs qui souhaitent y passer la nuit — on y vient en bateau ou par la route pour une visite à la journée — ce qui maintient les effectifs à un niveau gérable et donne aux sites de plongée la chance de respirer entre les groupes. Arrivez tôt. Les courants à Shark Reef sont forts à midi et la meilleure lumière sur le mur est le matin.

Quand y aller : Plongée toute l’année, mais d’octobre à mai est idéal pour les courants, la visibilité et des températures de surface raisonnables. De mars à mai, l’activité des bancs de poissons est à son apogée. La plongée d’été est possible mais la surface est chaude et la traversée en bateau depuis Charm peut être mouvementée.