Côte de la mer Rouge

Je suis arrivé à Dahab à midi en juillet — ce qui, avec le recul, était exactement le mauvais moment pour faire quoi que ce soit sauf plonger dans l’eau. Le bus en provenance de Charm el-Cheikh m’a déposé sur l’artère principale, le soleil était absolu, et j’ai traversé directement la première boutique de plongée que j’ai vue pour entrer dans le golfe d’Aqaba. Rien n’aurait pu me préparer à cette visibilité. J’ai fait de la plongée avec masque et tuba en Thaïlande, dans le Yucatán, aux Açores. Rien ne ressemblait à ça. Le corail commence presque immédiatement depuis le rivage et descend dans un bleu si profond qu’il devient sombre avant qu’on puisse en tracer le bord. Des bancs de demoiselles et de poissons perroquets se déplaçaient autour de moi comme une circulation qui avait décidé, collectivement, de ne pas se préoccuper des piétons.

Dahab est l’endroit singulier de cette côte — un ancien village de pêcheurs bédouins devenu repaire de routards dans les années quatre-vingt, qui n’a jamais pleinement basculé dans l’économie balnéaire qui a avalé Hurghada et Charm. Le Blue Hole se trouve à quinze minutes au nord en pick-up : une cavité sous-marine encerclée par un arc de corail à vingt-six mètres, qui s’est forgé une réputation d’endroit où les plongeurs trop sûrs d’eux font de mauvais choix. Je m’installais chaque matin au café au-dessus, à boire un Nescafé trop léger, à regarder le soleil frapper l’eau à un angle qui faisait ressembler le trou à une ecchymose dans le fond de la mer. Marsa Alam, plus au sud, est encore plus calme — des dugongs dans les herbiers marins, des tortues imbriquées qui pondent sur la plage, des centres de plongée qui limitent réellement la taille des groupes. La côte égyptienne au nord du Soudan ne reçoit presque aucune couverture internationale, et c’est précisément pour ça qu’elle reste extraordinaire.

L’intérieur du Sinaï vaut une journée si l’on est à Dahab — une jeep dans les montagnes à l’aube pour voir la lumière se lever sur le monastère Sainte-Catherine, le plus vieux monastère chrétien en usage continu sur terre, avant l’arrivée des groupes de touristes. Il y a quelque chose de profondément étrange à s’asseoir dans le silence des montagnes du Sinaï à cinq heures du matin, thermos de café à la main, les murs dorés du monastère en contrebas, en sachant que la mer Rouge est à deux heures à l’est et le Nil à trois heures à l’ouest et qu’on se tient, techniquement, à la charnière de deux continents.

Quand y aller : De septembre à novembre et de mars à mai offrent une eau chaude, un air doux et une meilleure visibilité qu’en été. Août est brutal — quarante degrés, pierre brûlante et bateaux de plongée empilés à chaque mouillage. L’hiver (décembre à février) apporte des conditions plus fraîches et venteuses que certains plongeurs préfèrent pour la clarté de l’eau.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils vous envoient à Hurghada ou à Charm el-Cheikh parce que les resorts y sont faciles à réserver. Les deux villes sont essentiellement des complexes commerciaux avec une plage. La mer Rouge qui vous restera vraiment est plus au sud — Dahab pour le caractère, Marsa Alam pour la vie marine, Ras Mohammed pour les murs de corail. Il faudra assembler la logistique soi-même, ce qui est légèrement fastidieux et complètement justifié.